プロ野球のオープン戦は２０日、沖縄県内で３試合が行われて開幕した。巨人が、新４番候補のギャレット・ジョーンズ外野手（３４＝ヤンキース）の先制適時二塁打など、２本の二塁打で、ＤｅＮＡに２－０と競り勝った。高橋由伸監督（４０）は、ラミレス監督（４１）との新人監督対決を制し、オープン戦初勝利を完封で飾った。

　これぞ４番の働きだった。０－０の４回１死二塁。ギャレットは三嶋の外角直球を逃さなかった。長い腕を伸ばして強振すると、芯を食った打球は右翼手の頭上を越えた。先制適時二塁打に「早い段階で結果が出たのはいいこと」と納得の表情を浮かべた。

　メジャー１２２発の実力に加え、巨人の４番を背負うに値する人格も備えている。日本文化に溶け込む努力は、活躍するために必要不可欠。獲得調査時、球団は当時在籍していたヤンキースのキャッシュマンＧＭから「彼はナイスガイだから大丈夫だ」と、勤勉さに太鼓判を押されていた。

　名ＧＭの言葉は本当だった。「日本に順応していかないといけない」。宮崎キャンプでは、練習でミスをした際に帽子を取って謝る「ジャパンスタイル」を見せて周囲を驚かせた。初の対外試合となった１８日の韓国・ＬＧとの練習試合で３打数無安打に終わると、国際担当に「打てなくて申し訳ない」とわびて、恐縮させた。

　打撃スタイルも修正した。変化球にも対応すべく、始動を早くしトップの位置で間を取るよう工夫。７回には左投手から、追加点につながる左中間二塁打を放った。「日本の投手は緩急を使ってタイミングを外す配球をする。間の取り方を意識した。腕をうまく使えて芯に当てられた」と、柔軟な姿勢で日本の投手を打ち砕いた。

　オープン戦初戦で結果を出した助っ人に、高橋監督も「いい当たりだった。まだ１試合目だけど結果が出たのは良かった」と称賛した。昨季は８選手が「巨人の４番」を務めた。４番が固まれば、阿部を下位に置くなど、厚みのある打線の形成も可能になる。「４番はチームの中心。長打も勝負強さも全て（ほしい）」と話した期待に応えてみせた。【浜本卓也】

　◆ギャレット・ジョーンズ　１９８１年６月２１日、米国生まれ。０７年ツインズでメジャー初昇格。主にパイレーツ。０９年から６年連続２桁本塁打。１９６センチ、１０７キロ。推定年俸３億円。