痛みもボールも、豪快に飛ばした。日本ハム中田翔内野手（２６）が１２日阪神戦（甲子園）でオープン戦１号を放った。２回先頭で阪神の開幕投手、メッセンジャーのカーブを左翼ポール際へ運ぶ決勝の先制ソロ。右足首痛のため１０日西武戦（鎌ケ谷）は欠場したが、一振りで不安を一掃。シーズンでも期待されるエース撃ちを体現した主砲が、開幕へ向けて幸先よくリスタートした。

　予期せぬ軌道に、しっかり体を反応させた。２回。先頭の中田が痛めた右足首で、グッとためを作った。フルカウントからの６球目は「頭にはなかった」という、１１４キロのカーブ。阪神の開幕投手、メッセンジャーの意表を突いた投球にも、しっかり体を反応させた。「うまく拾えた」と、左翼ポール際へオープン戦１号となる先制弾。甲子園では１４年６月１８日の交流戦で放って以来、２年ぶりの１発となった。

　周囲の不安を、一振りで取り除いた。１０日西武戦は、昨季から抱えていた右足首痛のために欠場。念のため、都内の病院で検査も受けた。大事には至っていなかったが、故障する前に積極的休養を取った。「とにかくケガだけなんや、怖いのは」。大事な調整期間ではあるが、前日１１日のチーム休日も含めて「ゆっくり出来て、よかったです」。言葉だけでなく、結果でも感謝を示した。

　栗山監督も、あらためて頼もしさを感じていた。４番の１発で１－０の勝利。「シーズン中も（相手投手に）手も足も出ない時がある。打ち崩すのは、主役しかいないんだ。これが今年、目指す姿」。２５日の開幕戦へ向けて、順調な仕上がりのメッセンジャーをとらえた一戦は、長いシーズンを見据えても格好のシミュレーション。力強い真っすぐで押し、変化球も逸品の相手だが、中田は「普通のボールや」。４番のプライドがにじんだ。

　グラウンド外でも頼もしい姿は健在だ。米アリゾナキャンプでは３歳になる１人娘に土産を爆買いした。「娘用のＴシャツ、３０枚くらいかな。サイズが小さいから、スーツケースにも入るよ」。休日などを利用し、宿舎近くのショッピングモールなどで物色。日本では見かけないデザインを中心に選んだ。「こっちは、かわいい柄が多いよね」と、日本で帰りを待つ娘に思いをはせながら、異国でのキャンプを乗り切った。

　開幕へ向けて、コンディションを整えることが先決となる。右足首の状態については「全然というか、大丈夫」と、力強かった。アイシングや電気治療を施しながら、調整を進める予定。実戦では２月２４日の練習試合（対韓国ＫＩＡ）以来のアーチを放った主砲が、聖地で存在意義を大きく示した。【木下大輔】

＜中田のオープン戦１号（過去５年）＞

　◆１１年　２試合目の２月２７日楽天戦（名護）で左腕佐竹から右中間へ。「自分の求めていた当たりだった」と話した。

　◆１２年　初戦となった２月２５日楽天戦（名護）の第２打席で、塩見から左翼場外へ放った。「詰まってもあそこまで飛んでくれた」と話した推定１２０メートル弾だった。

　◆１３年　第３回ＷＢＣ参加のため、出場は開幕直前の２試合のみ。８打席でノーアーチだった。

　◆１４年　２試合目の２月２３日ＤｅＮＡ戦（名護）で、北方の初球を推定１５０メートルの場外弾。直前に陽岱鋼が死球を受けており「（死球が）怖いなと思って、早く（打席を）終わらせたいなと１球目から打ちにいった」。

　◆１５年　１２試合に出場し、４０打席で本塁打は０。なお、２月の練習試合では４本塁打をマークした。