最速１５２キロ右腕が、プロ１年目からの活躍を誓った。九産大のエース、草場亮太投手（４年＝伊万里商）は、甲子園出場こそないが、当時から素材には定評があった。大学４年間でグングン成長。体の線はやや細いが、キレのある直球でチームの春４連覇に貢献。夢だったプロで「即戦力＆２ケタ勝てる投手」を目指す。

　マウンドで自信に満ちていた。九産大の草場が負ければ終わりの７日の秋季リーグ３位決定戦で先発し、１失点完投勝利を挙げた。「自分が食い止めないといけない、と思った」。最速１５２キロ右腕が、ネット裏に詰めかけたプロのスカウトに成長した姿を見せつけた。

　大きな実績はない。伊万里中時代は軟式野球。内野手から投手に転向し、伊万里商では２年夏からエースナンバーを背負ったが甲子園には届かなかった。スカウトから注目される存在ではあったが、プロ志望届を出さずに九産大へ進学した。「結果を残してプロに行きたい」。その気持ちは４年間、変わらなかった。右肩痛などで３年春からようやく本領を発揮すると、大学選手権初戦で日体大（首都）相手に７回途中２安打無失点の投球で当時の自己最速１５０キロもマークした。ドラフト候補生に名前を連ねるようになった。

　最終学年の今年の春は負ければＶ逸の土壇場で先発８回途中１失点、１０奪三振の好投で逆転優勝をもたらした。「大学でつかんだのは気持ちの強さです」。大久保哲也監督（５５）からも将来大きく育つように、大一番で起用し、ピンチでも続投して「頼れるエース」として育てられた。「立ち上がりはいつも悪いけど、自分でどうすれば修正できるかも、分かる」と動じない精神力も身についた。２１日からの九州大学選手権予選トーナメントも勝ち上がり、明治神宮大会への出場のチャンスも残っている。

　１１球団から注目され、ネット裏には常にスカウトがいた。「もう慣れてますよ」。子供のころから「憧れだった」というプロの舞台に上がろうとしている。

　草場　プロとしてやるなら２ケタの１０勝ができる投手になりたい。もちろん、即戦力として期待されていることは分かっているし、１年目から目標です。

　昨年日本ハムドラフト３位入団高良一輝投手（２３）も見て勉強にしてきた。最速１５２キロ右腕が夢をつかみ、さらなる夢を追い求める。【浦田由紀夫】

　◆草場亮太（くさば・りょうた）１９９５年（平７）１１月５日、佐賀・伊万里市生まれ。立花小２年で野球を始めた。伊万里商から九産大に進学。１年春からリーグ戦登板も右肩痛などで２年秋まで登板なし。３年春に復活し、スリークオーターから自己最速の１５２キロを投げ込み、注目を浴びた。１８３センチ、７５キロ。右投げ右打ち。