【ジッダ（サウジアラビア）４日】ハリルジャパンのロシアロード、第３章の幕が開く。８月３１日のオーストラリア戦で１８年Ｗ杯ロシア大会出場を決めた日本は５日（日本時間６日）、アジア最終予選最終戦でサウジアラビアと対戦する。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）はこの一戦から先をチーム作りの「第３章」と位置付け、Ｗ杯で世界を驚かせる準備に入る。消化試合だが、ＤＦラインを中心に主力級を多数先発起用する“ガチ布陣”で臨む見通しだ。この日は記者会見と公式練習が行われた。

　ちょうど１年前に、解任の文字が飛び交っていた。昨日のことのように、今はっきりと思い出すことができる－。第２章の幕開けだった昨年９月の最終予選初戦。ホームでＵＡＥにまさかの敗戦を喫した。続くイラク戦に向け、ハリルホジッチ監督の進退が取り沙汰されていた時期だ。

　あれから１年。オーストラリア戦に勝ってＷ杯出場を決め、余裕を持ってサウジアラビアにやって来た。チームには勝者の余裕と充実感が漂う。試合前日の公式会見で指揮官は「今のグループの状態に満足している」とした上で、この最終戦の意義を語った。「我々はどこの国に行っても勝利を求めて戦っている。野心を持って。雰囲気も環境もかなり“熱い”ものになる。これは本大会に向け、素晴らしいテストになる」。

　ここから本大会までの準備期間を「第３章」と定義している。チーム作りの中で「最も厳しい、最も難しい」と語る時期。確かな芽が出た世代交代を一気に推し進めるのか、本田、岡崎ら北京五輪世代の奮起をうながしつつ見極める。２日の会見では「今現在、本日のチーム状況ではＷ杯では結果を残せない」と言い切ってもいる。サウジアラビアはＷ杯出場権獲得をかけ、死に物狂いで向かってくる。貴重な実戦、真剣勝負のテスト機会となる。

　指揮官は最終ラインを中心に、主力級の多い“ガチ布陣”で送り出すことが濃厚だ。前線は３トップの中央に岡崎、右に本田、左に原口と第２章序盤の主力を並べる見込み。一方、中盤には井手口や柴崎ら、第３章で期待を寄せる２人を組み込むことも。ＧＫ川島は「今までの監督の言ってること、行動を考えれば（Ｗ杯に）呼ばれることは（誰も）保証されてない」と危機感を口にする。イスラム教の聖地メッカへと続くジッダの地で第３章、新たな物語の幕が開く。なんでもないような夜にはしたくない。確かな手応えがほしい。【八反誠】

＜W杯ロード第１、２章終わって第３章「生存競争」＞

　▼ハリル第１章「格下に」　Ｗ杯アジア２次予選の初戦から始まる。１５年６月１６日、当時ＦＩＦＡランク５２位の日本はホームで同１５４位シンガポールに０－０で引き分け。日本がＷ杯に初出場した９８年以降、Ｗ杯予選の初戦で勝てなかったのは初めて。

　▼ハリル第２章「茨の道」　Ｗ杯アジア最終予選からスタート。初戦のＵＡＥ戦はホームで１－２と敗戦。アジア最終予選がホームアンドアウェー方式となった９８年フランス大会以降、黒星スタートでＷ杯に出場した例はなかったが、８月３１日のオーストラリア戦勝利でジンクスを破った。