１９歳をリオに連れてって－。１月の箱根駅伝を２連覇した青学大の原晋監督（４８）が、１６年リオデジャネイロ五輪代表に「２０年東京五輪枠」を希望した。２年生の下田裕太（１９）が初マラソンで１０代日本最高記録（２時間１５分３０秒）を塗り替える２時間１１分３４秒で１０位、日本人２位と躍進。同１位の高宮祐樹（２８）が２時間１０分５７秒で８位と低調だったことも受け、「東京に向けてリオを経験させないと。選考の有力候補にすべき」と提言した。

　レースを見守っていた原監督の指摘は痛烈で的確だった。「学生に引っ張らすなよ！」。品川を折り返した１７キロ過ぎ、約３０人の第２集団前方に箱根駅伝で見慣れた緑のユニホームが広がった。下田、橋本、渡辺、一色。青学大の面々だ。

　２時間５分台設定のペースメーカーに８キロ過ぎからついていけず、実業団選手中心の集団は、日本陸連の設定記録２時間６分３０秒ペースには程遠い。けん制しあったのを差し引いても消極的なレース。刺激を求めたのが学生だった。「つまらない。ペース上げる口火を切ろう」。エントリーしたエリート選手１６４人中唯一の１０代、下田が仕掛けた。後続に続くように手であおる。それでも動かない。

　結局、今井、松村、藤原らは低空飛行を続けた。「日本人トップの意識はなかった」という無名の高宮が２時間１０分５７秒とリオ五輪選考には物足りない一方、初マラソンの若者の躍動が際立った。落ちてきた村山、スパートした服部を４１キロ過ぎて抜いた下田が日本人２位。同３位の一色と、選考対象に教え子を送り込んだ原監督は「チーム青山の勝利」と胸を張り、選考にも一石を投じた。

　「テーブルに上がったというのはしょぼい発想。（下田は）有力候補ですよ。伸びしろは計り知れない。夏の東京へも、暑いリオを経験させないと。３枠を２枠にするのが一番だめ」

　当の下田は「（リオは）考えてない。１０代最速の肩書はうれしいけど」と屈託ない。ただ、本格的なマラソン練習をせずに結果を残し「下の世代が学生でマラソンを走るのが間違ってないと思ってくれれば。『ファーストペンギン（開拓者）』として価値あるかな」と期待もした。

　レース後の会見では日本陸連の酒井強化副委員長は「日本トップレベルが出たが、速いペースについていけなかった。物足りない」と厳しい口調。学生の活躍に質問が及ぶと「将来性は（選考要項に）入れておりません」。代表３枠は「要項に『保証するものではない』とある」と、来月のびわ湖の結果次第では２枠の可能性も否定しなかった。

　福士の「強行出場」を巡る女子の選考とは性質が異なるが、男子でも「２０年東京五輪枠」が浮上した。低迷する男子マラソン界の現状を見ると、来月の代表決定まで議論を呼びそうだ。【阿部健吾】

　◆下田裕太（しもだ・ゆうた）１９９６年（平８）３月３１日、静岡県小山町生まれ。小山中ではソフトテニス部。加藤学園高から陸上を始め、３年時に同校史上初出場した全国高校駅伝３区で区間３７位。１４年に青学大入学。箱根駅伝は１年は出場なし、２年の今年は８区で歴代３位の区間賞を獲得して２連覇に貢献。５０００メートルは１４分６秒８５、１万メートルは２８分３３秒７７、ハーフマラソンは１時間４５秒が自己ベスト。好きなアニメはアイドルマスター。１６９センチ、５４キロ。

　◆記録メモ　９２年１２月の防府読売マラソンで、１９歳だった砂田貴裕（大阪ガス）が２時間１５分３０秒を記録したのが、従来の日本ジュニア（１０代）最高記録。今回の下田は２３年ぶりの更新となった。なお初マラソンの日本最高記録は、０３年３月のびわ湖で中大４年だった藤原正和が出した２時間８分１２秒。