ラグビーの「リポビタンＤチャレンジカップ２０１７」が６月２４日、東京・味の素スタジアムで行われた。相手は世界ランキング３位の強豪アイルランド。結果は１３－３５で敗れた。６月１７日にも静岡・エコパで対戦していたが、その時は２２－５０での敗戦だった。

日本対アイルランド　前半、トライを決める日本ＣＴＢ松島幸太朗（６月２４日）

　アイルランドとの初戦は、非常に力の差を見せつけられる形となった。２０１６年９月に日本代表のヘッドコーチがジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）になって以降、キックでの攻撃が目立つようになった。キックを多様することで「アンストラクチャー（陣形が崩れた状態）」を意図的につくり出す、ニュージーランドスタイルのラグビーを貫いている。２戦目のアイルランド戦は「前回の初戦のアイルランド戦より、バックスリーがいる位置に蹴れた」とＳＯ小倉順平選手がいうように、試合内容としての手応えはあった。選手たちは、今の戦法に対して前向きだった。

　前日本代表のエディ・ジョーンズＨＣが「ジャパン・ウェイ」を掲げて戦ったことは、今もなお記憶に新しい。日本人の敏捷性や持久力、粘り強さといった特長や性質を生かした戦法を全面に出し、２０１５年のＷ杯では強豪・南アフリカを破るなど歴史的勝利へと導いた。あの一戦は今でも鮮明に思い出すことができるし、そこへ至るハードな練習はよく伝えられるところだった。あの時は「成功」だった。しかし、日本はもう「ノーマーク」の国ではない。現状維持ではなく進化、このチャレンジに誇りを持って突き進んでいく。次のチャプターへ進む時が始まっている。

　ＷＴＢ山田章仁選手は「この一戦は大切な試合になる」とアイルランド戦を前に話していた。対するアイルランドのシュミットＨＣからも「山田には注意を払っている」「スピードのある選手」と警戒されていた。そんな評判に違わず、ボールを持ってからのスピードを生かしたトライには、山田選手らしさを感じた。前回のＷ杯を経験した選手と新たなメンバーが融合し、今また進化しようとしている。

　世界ランキング１１位の日本だが「今の戦法はよくない、変えた方がいい」。こんな話もよく聞く。トライを挙げた山田選手は「世界ランキングの差を感じた」と話した。「負けは負け」なのかもしれない。アイルランドのシュミットＨＣは「勝つ、負けるは大事なことかもしれない。しかし、勝ってもその中の課題を見つける。負けても課題を見つける」と話していた。

アイルランド戦後、ファンにあいさつする堀江（右）ら日本代表メンバー（６月２４日）

　私たちは、選手とともに一喜一憂できるファンだ。そこがまたスポーツの楽しみである。選手たちがいてこその試合であり、スポーツである。先日の味スタも約３万人の観衆を集めた。いつか、どんな試合でも満席になり、スポーツの価値、アスリートの価値がさらに根付いていくことを願う。スーパーラグビー、トップリーグ、セブンズ。まだまだ、面白い試合は続いていく。そして２０１９年にはラグビーＷ杯がやってくる。こんな素晴らしいことがあるだろうか。世界中の素晴らしい選手やチームが日本に集結するのだから。

　次回の国際マッチは１１月４日、神奈川・日産スタジアムで世界ランキング４位の「ワラビーズ」ことオーストラリアが相手だ。きっと日本代表は新たなスタイルに自信をつけていくことだろう。

（伊藤華英＝北京、ロンドン五輪競泳代表）