「僕は自分が速いと感じたことはない。トップの時は常になかった。常に誰かが前にいた」

　９秒９８を出した桐生祥秀。「プライマリーサッカークラブ」に所属した城陽小時代は、正ＧＫがいなくなったことでＧＫに頼まれ、彦根市選抜にも選ばれた。城陽小のクラブ活動もサッカー部を選んだが、学校ではＦＷとして前線をがんがん走り回った。桐生は「ＧＫでシュートを止める感覚は楽しかった。でも点も取りたかったなと思います」。同クラブの卒団式では「中学校では陸上をやります」とはっきり言った。「お兄ちゃん（将希さん）が陸上をやっていて、走るのが楽しそうだったから入ろうと思った」と振り返る。

　しかしサッカー部の快足と、陸上部の快足は違った。彦根市立南中では同学年に桐生よりも速い子がいた。中学時代の恩師億田明彦教諭（４９）は入学当初のことをこう口にする。

　「小学校がサッカー部だったので、専門的に教えられてなかった。細くて、きゃしゃで、背も高くなくて小柄だった」。滋賀県大会で初めて入賞したのは中１の１０月。１２秒８７で８位。つまり決勝で最下位だった。「ようやく８位という感じでした。当時は『上にいけるな』という感じはなかった。でもトレーニングはサボることなく、頑張って続けていた」。

　中２の７月に１１秒７８と１秒近くタイムを短縮した。ちょうどそのころ、県内の中学校が全国大会の４００メートルリレーで優勝。「全国、いきたいな」という意識が芽生えた。９月には中２での自己ベスト１１秒２５をマーク。全国大会の参加標準記録１１秒３０を切って、来年の全国大会出場を見えてきた。

　しかし中２の冬合宿、初めてのけがが桐生を襲った。腰を痛めて、翌年３月まで３カ月間、走れなくなった。桐生は今でも無意識に腰をさわる癖がある。その間はコルセットをはめて体幹を鍛えるなど、地味なトレーニングが続いた。桐生は「何で自分だけ走れないんだろう」と、じりじりした気持ちで冬を過ごした。

　腐ったりはしなかった。億田教諭は「ちゃんと部活に来ていた。周りの子も声をかけて、気持ちが切れなかった。よくあそこから復活したなあと思う」。けがから復帰した中３の春、いきなり追い風参考で１０秒９９をマーク。億田教諭は「え、と思った」。５月に１０秒９８（＋１・５メートル）を出し、滋賀県の中学生で初めての１０秒台をマーク。７月に１０秒８７（＋１・７メートル）をたたき出した。同じく陸上部顧問だった大橋聖一教諭（５６）は「これは何だ！と思った。記録が３段跳びぐらいで上がった」と振り返る。

　けがを乗り越えて一気に開花した「ジェット桐生」。だが中３で初出場した全国中学校体育大会で、のちに大きな意味を持つ敗北を経験をする。【益田一弘】

　◆益田一弘（ますだ・かずひろ）広島市出身、００年入社の４１歳。大学時代はボクシング部。陸上担当として初めて見た男子１００メートルが１３年４月、織田記念国際の１０秒０１。昨年リオ五輪は男子４００メートルリレー銀メダルなどを取材。