関東勢で唯一ベスト８に残った桐蔭学園（神奈川）は、天理（奈良）に３１－１２で勝ち、２大会ぶりの４強入りを果たした。高校日本代表候補のＳＨ斎藤直人主将（３年）が１トライ４Ｇ１ＰＧを決めた。７日の準決勝は石見智翠館（島根）との対戦になり、「東の雄」として５大会ぶり優勝を目指す。

　関東の意地を見せつけた。スタンドに２万８００人の観衆が押し寄せ、相手は奈良の天理。アウェーの状況でもフィフティーンは序盤から圧倒した。

　７点リードの前半１５分には、自陣２２メートルライン内のスクラムから一気につないで斎藤直がトライ。同２７分にはゴール前のラックから斎藤直がループの動きを見せた。＜９＞→＜８＞→＜９＞→＜１２＞とつないでＣＴＢ斉藤大のトライをアシスト。後半早々に天理にトライを奪われても同５分に、斎藤直が約４０メートルのＰＧで突き放した。

　身長１６３センチの小兵が大黒柱だ。斎藤直は２大会前の花園を経験し、主将としてチームをけん引。藤原監督も「ゲームメークができるし、安定感がある」と期待を寄せる。正確なパスだけでなく両足で蹴れるキックも魅力。１日の佐賀工戦で９本中５本しか成功しなかったキックも２日で修正。ボールをセットする前、マーカーの裏に友人に書いてもらったメッセージを読んで気持ちを落ち着かせ、１歩目を短く出して膝を軽く曲げる。「力で蹴るタイプじゃないので、ボールを見て足を振り抜くだけ」。前日２日に約１０本だけ蹴りこんだいいイメージで、６本中５本を決めた。２年時から高校日本代表に選ばれ、１９年のＷ杯も視野に入れる逸材の存在感は今大会でも際だつ。

　７日の準決勝は石見智翠館に決まった。斎藤直は「モールが強くて、ＢＫも速い。いいランナーがいるのでしっかり対策したい」。勝てば２大会前の決勝で当たった東海大仰星と再戦の可能性もある。西高東低に終止符を打つべく、頂点まで突き進む。【青木沙耶香】

　◆斎藤直人（さいとう・なおと）１９９７年（平９）８月２６日、横浜市生まれ。３歳の頃、父の影響でラグビーを始め、桐蔭学園では１年時にリザーブとして花園を経験。２年で高校日本代表に選出される。目標の選手は小川高広（東芝）。家族は両親と姉。１６３センチ、６６キロ。