現校名で最後の大会となる東海大四（北海道第１）が２－０のストレートで霞ケ浦（茨城）を下し、２年ぶりの初戦突破を果たした。ミドルブロッカーの土田拓人（３年）がチーム一の１２点と活躍。過去６度の全国制覇（選抜優勝大会含む）を誇る伝統校をけん引した。

　ふっきれた東海大四の伏兵・土田が、この日の主役だった。デッドヒートの続いた第１セット終盤には、３連続ポイントで流れを引き寄せる。第２セットも強いスパイクで、相手コートを引き裂いた。チーム最多の１２得点。「どんな球でも打ちに行こうと思っていた」と、１８８センチのヒーローは笑顔で胸を張った。松田修一監督（２９）は「今まで見たことのないプレー」と目を丸くした。

　入学から順風満帆ではなかった。白糠中３年の選抜大会では全道優勝。鳴り物入りで進学したが、昨年までは、ピンチサーバーなどでの出場に限られた。「同期の古川（慎＝３年）が１年から出ていて悔しかった。レギュラーになりたくて、動きを速くするトレーニングをしてきた」という。

　全国制覇６度の古豪も低迷が続いた。全国大会では昨年のこの大会からすべて初戦敗退。３月の私学大会から総体、国体まで、１セットも奪えなかった。今大会直前に静岡で行った合宿には、黄金時代を指揮した石田時郎元監督（７４）が訪れ、てこ入れをした。「緊張するので、石田監督の姿を見ないようにプレーした」と土田。久しぶりの勝利で恩返しをし、石田元監督も「若い選手に元気にしてもらった」と、頬を緩ませた。

　高橋恭輔主将（３年）は「直前合宿でも全然ダメだったのに、今日は初めて土田を“神”だと思った」とべたぼめした。今日の２回戦では、１３年連続出場中の近江（滋賀）と対戦する。４月には東海大札幌に校名変更するため、負ければ即「東海大四」のラストゲーム。「明日も今日みたいなプレーを見せます」と土田。覚醒した男とともに、東海大四の進撃が続く。【中島洋尚】