前回準優勝でＢシードの東海大仰星（大阪第２）が、高校日本代表候補のＷＴＢ河瀬諒介（３年）の３トライ５ゴールなどで５７－１２と熊本西を圧倒した。河瀬は元日本代表ＦＷで摂南大監督の泰治氏の長男。“怪物２世”が１人で２５点を荒稼ぎした。元日の３回戦はＢシード秋田工と対戦する。

　河瀬の身体能力が、花園にどよめきを起こした。自らのトライで先制し、１２－７で迎えた前半２０分。自陣右端でパスが来た。「常にトライを取る意識。（イメージが）描けていました」。瞬時に加速すると、迫る相手を左手のハンドオフで一押し。自ら開けたスペースを５０メートル６秒０の快足で約５５メートルを駆け抜け、主導権をがっちり手繰り寄せた。

　例年は大阪府予選の決勝で使う聖地が、本年度は改修工事により本大会のみの限定使用になっている。芝生に足を踏み入れると「ノックオンした場所…」と悪夢が頭をよぎった。１７年１月７日、東福岡との前回大会決勝。７点を追う後半２８分に敵陣深くでボールを落とし２連覇が消えた。「その日はすごくへこんだ」と涙にくれた思い出があった。

　ロッカールームでは先輩に「来年は絶対優勝しろよ」と励まされ、家に帰ると父泰治氏から「次、頑張れよ」と短い言葉で背中を押された。ノックオンの原因は仰星のテーマである「真っすぐ走る」を実践せず、自分だけコースを変えたこと。この日は、愚直に走りきった。幼少期、日本代表時代の父の映像を見て「思いっきり行くところ」に胸が躍った。そのスタイルを継承し、２５点を荒稼ぎした。

　卒業後は父が輝いた明大ではなく、ライバルの早大に進学する予定だ。両校の練習を見学し、最後は自主性を持った選手の雰囲気で選んだ。湯浅監督から「将来的には海外に出られるポテンシャルがある」と期待される男は「今年は絶対に優勝しかない」と力を込める。悔し涙はもう、こりごりだ。【松本航】