代表争いではなく、その先へ。卓球女子日本代表の馬場美香監督（５２）は１２日、ワールドツアー、カタール・オープンを終え、成田空港に帰国した。

　世界選手権団体戦（４月２９日開幕、スウェーデン）代表に、中学３年の長崎美柚（１５＝エリートアカデミー）を抜てきしたことに、最近の躍進と将来性を挙げた。さらに東京五輪代表争いに加わることも期待した。

　東京五輪の代表枠は３。世界ランク最上位３位の石川佳純（２５＝全農）は３大会連続出場を狙う。リオ五輪代表で同５位の伊藤美誠（スターツ）昨年、中国勢を連破した同６位の平野美宇（エリートアカデミー）昨年世界選手権女子ダブルス銅メダルで同１２位の早田ひな（日本生命）と黄金世代の１７歳トリオもいる。そこに１５歳の長崎も代表争いに加わることになる。

　馬場監督は、激しい代表争いを歓迎する一方で「日本代表が目標だと成長が止まる」とくぎを刺した。「打倒中国を実現する選手を求めている。中国選手を倒す実力がつけば、必然と代表になれる。代表になることは過程にすぎない」と、代表入りでなく、その先を見据える重要性を説いた。東京五輪出場への切磋琢磨（せっさたくま）が、日本女子のレベルを高めることは間違いない。