世界４４位の大坂なおみ（２０＝日清食品）が金星で４強入りだ。１６年全米準優勝で同５位のカロリナ・プリスコバ（チェコ）に６－２、６－３のストレート勝ち。トップ５から２度目の金星を挙げ、準決勝では同１位のハレプ（ルーマニア）と対戦する。大会は４大大会に次ぐクラス。０９年に女子テニスツアーが現行のクラス分けになって以来、日本女子がこのクラスで４強に入るのは初めて。

　大坂が世界５位を力でねじ伏せた。１６年に全米準優勝、昨年世界１位になったＫａ・プリスコバに完全に打ち勝った。最後は自慢のフォアでリターンエースを決め、「本当にいい気分。決勝に進んで優勝したい」と、早くも優勝宣言だ。

　第１セットの第１ゲームで、早々と相手のサービスゲームを破った。１度も自分のサービスゲームを落とさず６－２と先取。第２セットは最初からブレーク合戦となった。しかし、２－３から４ゲーム連取で抜け出した。「ここまで来られてハッピー！」。

　相手とは昨年８月のロジャーズ杯３回戦で対戦し、最終セットの第１ゲームで腹筋を痛め棄権した。しかし、セットを奪ったいいイメージが残っており、戦い方も分析済みだった。

　オフシーズンの昨年末に新たに就任したベージン・コーチと、１日平均４時間、体力トレーニングを行った。約７キロも痩せ、体が締まった。昨年までは左右に振られると体幹がぶれ、イチかバチかのショットでミスの山を築いた。しかし、この日はどんなに振られても崩れるどころか、逆にカウンターでポイントを奪った。

　優勝まで残り２戦。次戦は、世界１位のハレプが立ちはだかる。過去３戦全敗で、１月の全豪４回戦ではストレートで敗れた。それでも今大会で得た自信は大きい。「圭に続きたい」とツアー初優勝で、錦織のように日本女子のヒロインになることを誓った。

　◆女子テニスツアー大会クラス分け　ツアー最終戦のＷＴＡファイナルを除き、賞金額や伝統などで５段階に分かれる。４大大会が頂点で、今大会はそれに次ぐプレミア・マンダトリー（義務の意味）に分類される。選手は出場の義務を負う。このクラス分けは０９年に始まり、以前はティア（階段の意味）という名称で１～５までに分かれていた。今大会は以前のティア１に相当し、その中でも格上。日本女子がティア１のクラスで４強入りしたのは、０５年アキュラ・クラシックで杉山愛が準優勝して以来１３年ぶり。