4大会ぶりの優勝を目指した東福岡（福岡第1）が3点差で決勝進出を逃した。8大会連続の準決勝で京都成章に21－24で屈した。

2日前の準々決勝は東海大大阪仰星（大阪第1）と21－21で引き分け、抽選の末に4強。ロスタイム18分の死闘を戦ったライバル校の思いも背負ったが、夢はついえた。2連覇を目指す桐蔭学園（神奈川）は40－12で大阪朝鮮高（大阪第2）を下し、9日の決勝は京都成章－桐蔭学園となった。

　　　◇　　　◇　　　◇

全てを出し尽くし、緑の芝に膝から崩れ落ちた。宣告されたロスタイム1分が経過した、後半31分。3点を追う東福岡のWTB西端玄汰（3年）は、自陣10メートルライン付近でボールを受けた。相手防御ラインの隙間を突破し、一気に加速。相手FBを外に振り切ると、逆転トライのイメージが出来上がった。残り約15メートル。追走してきた相手のタックルを受け、体はタッチラインの外に投げ出された。「やってしまった…」。ノーサイドの笛が響き渡った。

「自分がトライを決めきれず、このチームを勝たせられなかったのが悔しいです。これまでBKが足を引っ張ってきた。成章戦はBKで取りきりたかった」

約2週間前に肋骨（ろっこつ）を痛め、気持ちが崩れかけた。それでも支えてくれたのは首脳陣や仲間。「ケガは関係ないです」と言い切った。東海大大阪仰星と準々決勝を戦った2日前。後半ロスタイムは18分に及び、準決勝は抽選の末に駒を進められた舞台だった。ロック永住健琉主将（3年）は相手主将に「絶対に最後まで試合をするから、応援してくれ！」と声をかけ、思いを背負った。負けられない戦いだった。

疲労は否めない中1日。先手を奪われる展開でも粘り続けた。後半23分に痛恨のトライを許し、10点差。それでも4分後にプロップ本田啓（3年）がラック際をねじ込み、1トライで逆転の状況まで持っていった。ピッチ上では2年生SO楢本幹志朗が「こっから勝ってきたよ！　笑顔、笑顔！」とさけんだ。教え子の戦いぶりを見守った藤田雄一郎監督（48）の言葉は詰まり、目を潤ませた。

「（28－26で勝った3回戦の）石見（智翠館）さん、仰星さんの思いを、彼らが背負ってやってくれた」

21大会連続の聖地では、大切な財産を手に入れた。

「『お疲れさま。ありがとう』と言いたいです。ヒガシ（東福岡）の『粘り強く』という、新たなカルチャーを作ってくれました」

今大会の足跡は、必ずや語り継がれる。【松本航】