＜女子ソフトボール：世界選手権＞◇最終日◇２２日◇カナダ・ホワイトホース

　４年前の北京五輪で金メダルを獲得した日本が、ロンドン五輪開幕直前、再び世界一の栄冠に輝いた。決勝で米国に延長１０回２－１で競り勝ち、１９７０年以来４２年ぶり２度目の優勝を果たした。３大会連続準優勝の日本は、米国の８連覇を阻んだ。４連投のエース上野由岐子（３０＝ルネサスエレクトロニクス高崎）は、３安打１失点の好投。打線は１－１で迎えたタイブレークの１０回１死三塁で、大久保美紗（２６＝同）がスクイズを決めた。

　日本に悲願の金メダルをもたらした北京五輪から４年後の夏、上野がさらに進化した投球で世界王者に導いた。「五輪のときの気持ちを思い出した。緊迫した中でも投げながら楽しめた。ここまで踏ん張って気持ちが切れることなく投げられるとは思わなかった」と笑顔に充実感を漂わせた。

　敗者復活戦（３位決定戦）に完封勝ちしてから約１時間後、宿敵米国との決勝が始まった。北京五輪では準決勝から２日間で３連投したが、今大会は３日間の決勝トーナメントで４連投目となった試合。過酷さは上回ったが、それ以上に２２日で３０歳を迎えたエースは進化していた。

　７回まで得点を許さずに延長戦に突入。９回に１度は勝ち越したが、その裏の２死、あと１ストライクで勝利という場面で同点打を浴びた。しかし「自分にはいろんな経験があるから」と気持ちを入れ直すと、打線は１０回、大久保の初球スクイズで決勝点を奪った。

　４試合合計で３２イニングを投げて１７安打４失点、３３奪三振。「最後は疲れて握力がなかった。意外と言うとおかしいが、自分自身が思っていた以上によく投げた」。その多彩な変化球を絡めた投球術に、米国のエリクセン監督も「４年前までは球の速さで勝負した。それが今回、球を動かしていたのが大変印象的だった」とうなった。

　宇津木麗華監督は「後悔だけはしたくなかった。とにかく攻めようと思った」と涙ぐんだ。五輪競技から除外されても「ソフトボールに取り組む姿勢は変わらない」と誓うエース。４年前と同じ輝きを、五輪直前に放ってみせた。

　◆北京五輪ソフトボール日本代表

　予選リーグで、日本は６勝１敗の２位通過。決勝トーナメント準決勝で米国に１－４で敗れたが、オーストラリアとの３位決定戦に４－３で競り勝ち決勝へ。再び米国と相まみえ、エース上野が７回を４奪三振、９１球（公式記録は故意四球の４球を含む９５球）で完投して３－１で勝利。金メダルにチームを導いた上野は、準決勝以降の２日間で２８回４０９球（同４１３球）を投げ抜いた。