【バルセロナ（スペイン）２６日＝田口潤】水泳世界選手権で最大８種目に出場する萩野公介（１８＝東洋大）が最初の種目から偉業を狙う。日本代表チームは会場のサンジョルディ特設プールで初練習。萩野は出場最初の種目の男子４００メートル自由形で日本記録＆メダル獲得を宣言した。同種目の世界大会メダル獲得なら、６０年ローマ五輪の山中毅以来の快挙。金を含む複数メダルへ、初めからエンジンを全開させる。

　日本人の常識を超える挑戦に恐れはない。バルセロナ近郊での合宿を終え、会場で初練習を終えた萩野は「調子はいい。順調にきています」と８日で最大２０レースの冒険を待ち望んだ。最初の種目の男子４００メートル自由形については「日本記録は間違いなく出る。メダルに絡みたい」と堂々と宣言した。

　ビッグマウスではない。緻密な計算で勝機を見いだしている。日本記録は松田丈志の３分４４秒９９。今の状態なら破る確信がある。ロンドン五輪銀メダルの朴泰桓（韓国）は欠場、銅メダルのバンダーケイ（米国）は引退した。「レベルは低くなってる。チャンスはものにしたい」と続けた。

　男子自由形の中距離は苦戦が続く。最後の世界大会メダルは６０年ローマ五輪の山中毅の銀。世界選手権のメダリストはいない。一方で中国、韓国とアジア勢が強い現実もある。「アジア人が活躍しているので」と５３年ぶりのメダルで日本人の可能性を広げる決意だ。

　この日は国際水泳連盟（ＦＩＮＡ）の公式ホームページの取材を受けるなど、世界的な注目度も高まる。１０年前、バルセロナで世界新＆２冠を達成した北島のように、世界を驚かす準備はできている。