青森山田（青森３位）が今夏甲子園準優勝の仙台育英（宮城１位）を下し、センバツ出場に前進した。エース右腕堀岡隼人（２年）が１１安打を浴びながら３失点完投した。

　勝利の瞬間、堀岡は帽子を右手で握り締めガッツポーズで喜びを爆発させた。４－３の９回２死一塁。右二塁打を浴びるも、相手一塁走者が三塁オーバーランで本塁憤死のゲームセット。「相手の暴走に助けられた。気持ちでピンチを抑えられた」。仙台育英打線に１１安打を浴びながら、３失点完投で２年ぶりの準決勝に導いた。

　ゲキに応えた。先発した１０日の鶴岡東戦では制球が定まらず、６回で８四球４失点で降板。その日の夜、合宿所で兜森崇朗監督（３６）と２人だけで食事をした。「次（準々決勝）は頼むぞ」とハッパをかけられていた。

　この日は４四球を与えたが、最速１４０キロに迫る直球と、縦に落ちるスライダーがコーナーに決まり８奪三振。「打たせてとることで、リズムをつくりたかった。重心を低くして投げることで（制球が）安定した」と粘りの投球を振り返った。８月に就任し、選手との対話時間を増やし意思疎通を図っている兜森監督も「ボールのキレも戻り、修正できていた。今日は８０点、もっと上を目指せる」とエースの復調を喜んだ。

　０５年以来となる２度目のセンバツに大きく前進した。次戦は東北大会で２連勝中の盛岡大付。自信を取り戻したエースは「今まで頼りになってなかった。次も絶対勝ちたい」と強気に宣言した。【高橋洋平】

　◆堀岡隼人（ほりおか・はやと）１９９８年（平１０）９月１１日、神奈川・秦野市生まれ。秦野東小１年から野球を始め、秦野東中では秦野シニアでプレー。青森山田入学後は１年春からベンチ入りし、今秋から背番号１。１８１センチ、８０キロ。右投げ右打ち。