大阪桐蔭（大阪）は静岡との打撃戦を制し、２年ぶりのベスト８を決めた。

　早実・清宮が去っても、甲子園には大阪桐蔭・根尾がいる。２点を追った８回の逆襲は、先頭・根尾の左前打から。逆転後の８、９回は、投手として無失点で締めた。それでも「甲子園は自分がやりたいこととは違う感じになってしまう。不思議なところです」と眉間にシワを寄せて、初めて踏んだ聖地のマウンドを降りた。ストイックな新ヒーローが誕生した。

　１回戦・宇部鴻城（山口）戦に続いて、遊撃で先発。４回表１死からブルペンに走った。ストッパーに西谷浩一監督（４７）は根尾を指名。「任せて下さい、という顔をしていた」と同監督。互いに迷いはなかった。

　８回のマウンド。四球と安打で１死一、二塁。相手５番はフルカウントから高め直球を空振り。二塁走者の三盗を捕手の福井が封じ、併殺でピンチを断った。「ボール球を相手が振ってくれた。自分が抑えたわけじゃない」と自分に厳しい言葉が口をついたが、反撃は許さない。

　「昂（あきら）」の名は母実喜子さん（４９）が命名。「もともと『（気持ちが）昂（たか）ぶる』という文字で使われていた。そこから来ています」と父浩さん（５０）が語る。気持ちの強さは不動。中学時代の根尾を見た西谷監督は、一目で心をとらえられた。「あんなに目が輝いている子はいませんでした」と出会った日を振り返る。

　この日の試合を、ＯＢの阪神藤浪が見ていた。１２年のセンバツ準々決勝・浦和学院（埼玉）の劣勢の展開で救援し、藤浪は甲子園春夏連覇投手になった。根尾も投打で劣勢をはね返した。遊撃、三塁、外野も守る４刀流は「マウンドは、勝ちたいな、もっとやってやろうと思える場所」と胸を張った。先輩に続く道を、根尾が歩き始めた。【堀まどか】