日本ハムが粘って、しのいで、８連勝中だった首位ソフトバンクに延長の末、逆転勝ちした。昨季２勝７敗１分けと苦杯をなめた、ヤフオクドームでの今季初戦。２－２の延長１０回１死一、三塁から中島卓也内野手（２５）が決勝スクイズを決めるなど、栗山英樹監督（５４）の采配がズバリはまった。鬼門だった敵地で接戦をものにし、借金は１となった。

　言葉はなくても、意思は通じていた。同点の１０回１死一、三塁の好機。中島がセーフティースクイズで激戦にけりをつけた。「監督はたぶん（サインを）出してくると思った」。栗山監督は「タク（中島）がいいところに決めてくれた」。小技と足で、強力ソフトバンクに競り勝った。

　１ストライクからの２球目も同じサインだった。外角への１４３キロ直球はボールとなり、中島はバントの構えを引いた。相手の警戒が強まる続く３球目。再び外角への直球を、一塁線にきっちりと転がした。「一塁側の方が（三塁走者が）スタートを切りやすいから」。俊足の三塁走者・谷口は悠々セーフ。セーフティースクイズは栗山監督が多用する、チームを象徴する作戦のひとつ。今季はコリジョン（衝突）ルールの適用も追い風になる。あえてサインを続けて勝負した指揮官は「足を使える走者がいるというのが大きい」と、自信をのぞかせた。

　この日ヤフオクドームに足を踏み入れた同監督は、「ぎゅーっと」胸を締め付けられていた。「こういうのトラウマって言うんだよね」。昨季は同球場で２勝７敗１分けと大きく負け越した。６月と８月頭の３連戦はどちらも３連敗。首位独走を許す大きな要因になった。

　１回に２点を先行され、４回までヒットすら打てない展開。重苦しい空気は流れたが、６回の田中賢は１０球、近藤は８球、１０回の西川は９球、各打者が打席で見せる粘りが、ムードを変えた。「あのまま（０－２で）いっていたら去年と一緒。何とかしようと、みんな同じ気持ちでやっていた。率直に、うれしい」。力を結集した逆転勝利に、栗山監督も素直に喜びを表した。

　“鬼門”での今季初戦をモノにし、勝率５割復帰が目前に迫った。「これでホークスと落ち着いて戦える。この流れで、明日（大谷）翔平に勝ちをつけたい」。今日２４日にマウンドに上がる大谷で連勝できれば、一気に上位へ突き抜ける期待感が、高まってくる。【本間翼】