１６３キロ、参りました。巨人は日本ハム大谷に６安打２得点で、完投負けを喫した。大田泰示外野手（２５）の先頭打者アーチで先制したが、２回以降は剛速球と変化球のコンビネーションに手を焼いた。打者としても、被安打１で１打点を献上。リアル二刀流の大谷に連勝を６で止められ、２位に転落した。

　大谷の１６３キロを肌で感じたクルーズは試合後、日本語で「ハヤイ！」と切り出した。巨人打線はバットを短く持つ、打席内で捕手側に立つなど各自が工夫して攻略を図った。結果は、初回の大田の先制弾と９回の相手ミスによる２得点のみ。４回１死満塁と一打同点の絶好機も作れただけに、高橋監督は「手も足も出なかったという感じではなかった。もう１歩というところだったと思う」と悔しさをにじませた。

　剛速球にまぶしてきた緩急に、進化を実感させられた。昨季まで２年間ロッテに在籍したクルーズは、過去の大谷との対戦を回想した。「２年前は速い球を投げるピッチャー。去年は、いいピッチャーになった。今はさらに変化球を織り交ぜてくるので、難しいピッチャーだね」。１６３キロの直後に１２２キロのカーブをストライクゾーンに決めてきた能力の高さに脱帽した。

　対戦が少ない他の選手も変化球の精度の高さに、うなった。坂本は９回に直球を二塁打に仕留めながらも「真っすぐは（３月の）オープン戦の時も速かった。変化球もいいですね」。内田打撃コーチも「今までと違って緩急を使っていた。パワーピッチャーなのにカーブ、フォークでカウントを作っていた。いい当たりもあったが、球威に差し込まれた」と効果的に決められた遅球の威力を認めた。

　打者大谷には１安打１打点を許すなど、投打の「２本の刀」の切れ味にやられた。長野は「投手としても打者としてもすごいですね。真っすぐも速いですしスイングスピードも速い。すごいです」と素直に敬意を表した。この日は大谷の引き立て役になってしまったが、悲観するほどではない。村田は「結果は出ていないので何とも言えないですが、あれ以上速い球を投げる投手はいないので」と切り替えた。【浜本卓也】

　◆人類最速は？　ヤンキースの守護神アロルディス・チャプマン（２８）がレッズ時代の１１年４月１８日パイレーツ戦で、本拠地の球場表示による１０６マイル（約１７０・６キロ）が最速とされる。軍用レーダーを転用した高性能スピードガンでは、同投手が１０年９月２４日パドレス戦で１０５・１マイル（約１６９・１キロ）を計測。チャプマン以前では、マーリンズの先発右腕バーネットが０５年５月に１０４マイル（約１６７・３キロ）、それ以前はＤバックスの左腕ランディ・ジョンソンらの１０２マイル（約１６４・１キロ）が最速とされた。

　◆今季メジャーでは　１６３キロをマイルに換算すると約１０１・３マイル。大リーグで今季これを上回る球速を記録した投手は３人いる。トップはヤンキースの守護神チャプマンの１０３・２マイル（約１６６・１キロ）。ヤンキースの救援右腕ベタンセスと、メッツの先発右腕シンダーガードが１０１・４マイルをマークしている。