七夕の夜空でキラリと光った。ＤｅＮＡ筒香嘉智外野手（２４）が１本塁打を含む２安打４打点でチームを２戦連続の逆転勝利に導いた。２点を追う６回、今季２０号３ランで勝機を引き寄せると、１点リードの７回には左前適時打で勝負を決定づけた。球団史上初となる左打者の３年連続２０号を達成した主砲の打棒で、約１カ月ぶりの同一カード３連勝を決めた。借金を２まで減らし、首位広島と９ゲーム差の２位につける。赤ヘル軍団の独走に待ったをかける。

　横浜の空高く、筒香がホームランをかっ飛ばした。６回無死一、二塁、ヤクルト村中の初球だった。１３６キロ、外寄りに逃げるスライダーを一振。バックスクリーン左へ、筒香ならではの放物線を描いた。続く７回２死二塁、今度はカウント１ボール２ストライクから外角に沈むフォークを左前に運んだ。「自分がいけると感じたボールを思い切りいった」と、勝負どころで別格の存在感を発揮し、堂々の４打点で打線をけん引した。

　七夕の夜。球団創設５周年企画の一環で「キッズＳＴＡＲ☆ＮＩＧＨＴ」が初開催された。いつも以上に多くの子どもたちから視線を意識。「野球離れが進んでいる。子どもたちが野球をやりたいと思うようなプレーをしたい。１人でも多くの子どもに『プロ野球選手になりたい』ともっと思ってもらえるように」と言った。この日に限らず野球人気の低迷には危機感を覚えている。だからこそ取材を受ければ自らの思いの丈を伝え「野球人気を復活させたい」と強く訴えた。

　この日の４打点は野球少年たちへの「お手本」だった。６回、一時は逆転の３ランは、宮崎が粘って四球を選んだ直後。バッテリーが外角球で探りにくる初球を思い切りよく素直なスイングで仕留めた。７回は２死ながら得点圏に走者を置いた場面。２球で２ストライクに追い込まれたが、４球目の変化球をしっかりと呼び込んでから逆方向に打ち返した。１球で仕留める技術と、追い込まれてからのしぶとい打撃。プロ野球選手の技術を凝縮させた。

　自身の幼少期の七夕は短冊に願いを込め夜空を見上げた。今では違う。子どもたち、ファンの願いを受け止め、かなえるために夜空にアーチをかけてみせた。主砲の文句なしの活躍で９連戦を３連勝スタート。ラミレス監督も「素晴らしいゲームだった。筒香はチームが必要としているときに本塁打を打ってくれる」と絶賛。２０号の節目の一撃を見届け「３割は間違いなく打てる選手。４０本、１００打点を達成できると信じている」とうなずいた。筒香本人は願いを問われ「優勝」ときっぱり。ベイスターズの主砲が七夕の夜を満喫した。【為田聡史】

　▼筒香が３年連続３度目の２０号。ＤｅＮＡで３年連続２０本塁打以上は０５～１１年村田（現巨人＝７年連続）以来９人目。左打者では初めて。チーム最長は７０～７７年松原の８年連続。筒香の１発はスコア０－２からの逆転３ラン。今季は２０本のうち１０本が先制、同点、勝ち越し、逆転などの殊勲アーチ。殊勲本塁打が１０本は、山田（ヤクルト）の１４本に次いでリーグ２位。本塁打以外を含んだ殊勲安打が１６本も、山田（１７本）に次ぐ２位と勝負強い。