大竹が先陣を切る。いよいよ２８日、セ・リーグが開幕。広島は敵地で中日との３連戦に臨む。開幕投手を務めるのは大竹寛投手（２４）だ。初の大役を控えた２７日、大竹は終始リラックスした表情をみせた。ナゴヤドームは昨年プロ初完封を達成したマウンド。“新エース”が快投を演じ、海を渡った黒田に吉報を届ける。

　プロ７年目で初めて開幕戦のマウンドに立つ。言いしれぬプレッシャ－はあるだろう。しかし、前日練習に臨む大竹は普段どおりの表情でランニング、投内連係などのメニューをこなした。いつもと変わらない投球をする、その決意が伝わってくる。「緊張感は出てきている。でも開幕だからイメージを膨らませるとか、そういうことはしないようにしている」。キャンプ、オープン戦を通じてきっちり仕上げてきた自負がある。

　大竹はナゴヤドームで昨年２戦２勝。１５回２／３を投げ失点０で防御率０・００。昨年９月２３日、８安打を浴びながら９回まで０で投げ抜き、６年目でプロ初完封を飾ったのもこの球場だ。「去年のことも変に意識せずに、キャンプからずっとやってきたことを出すだけ」。黒田がドジャースに移籍し、より自覚を持って臨んだ春季キャンプ。沖縄から精力的にブルペン入りし、日南でもその姿勢は変わらなかった。キャンプが終わるころ、トータルの球数は１５００球を超えていた。

　広島は開幕戦３連勝中だ。いずれも先発は黒田だった。この５年間、開幕マウンドにはいつも黒田がいた。その間、チームの成績は４勝１敗。重圧と責任を背負い、先発する。「平常心で臨みたい」と自分に言い聞かせるように強調した。

　大竹は昨季、中日戦で８試合に登板し４勝２敗。一昨年までの５年間で、１勝しか挙げられなかった相手から４つの勝ち星を奪った。「相性？

　特別いいとも悪いとも思っていない。いい打線なので１球、１球しっかりと投げたい。とにかく自分のピッチングをする」と繰り返した。１年間、エースの称号を譲らないために－。０８年の広島は大竹の竜斬りで幕を開ける。【網

　孝広】