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９回裏中日２死、中村紀（右）を打ち取り、ガッツポーズをするクルーン

＜中日０－１巨人＞◇１７日◇ナゴヤドーム

　巨人原辰徳監督（４９）が積極采配で、同一カード３連敗を阻止した。１７日、中日６回戦（ナゴヤドーム）で先発セス・グライシンガー投手（３２）が８回１死二塁のピンチを迎えると、迷わずマーク・クルーン投手（３５）へスイッチ。１８日、祖母の葬儀のため帰国する守護神は、指揮官の期待にこたえ後続をピシャリ。４回、高橋由伸外野手（３３）のリーグ単独トップとなる８号ソロで先制した１点を、助っ人２人の完封リレーで守りきった。

　追い上げムードのナゴヤドームを、クルーンが一変させた。グライシンガーの球が高めに浮き出した８回裏１死二塁。一打同点の場面で、原監督が決断した。マウンド向かったのは新守護神だった。

　「準備はできていた」と言うが、待ち受けていたのはしびれる場面だ。３番李炳圭を１４２キロフォークで見逃し三振。４番ウッズには１５８キロ直球、１３８キロフォーク、１５５キロ直球でカウント２－１と追い込み、最後は１４３キロのフォーク。「直球には自信があった。ウッズには、フォークはめったに投げないんだが」。大きな軌道につられ、打席で巨漢の体が一度浮く。見逃し三振で片付けた。傾きかけた流れをあっという間に引き戻すと、９回裏に備え無表情でベンチに戻った。送り出した原監督の表情もまったく変わらない。口を結んだまま、大きく手をたたいただけだった。

　昨年上原が務め上げた、失敗の許されない巨人の抑え。「期待通り。いい火消し」と評した原監督には全幅の信頼があった。開幕直前のチーム練習。右太もも裏に違和感があったクルーンは、フリー打撃登板回避を申し出た。原監督は「開幕に入って、きちっと投げてくれればいい。任せる」と判断を委ねた。１６日はグライシンガーとともに名古屋市内のレストランに誘いステーキを共にした。温かい配慮を意気に感じないわけはない。２人には固いきずながあった。

　１８日、一時帰国し、４試合チームを離れる。試合前にあいさつを済ませ、慌ただしく荷をまとめ帰京した。中日落合監督は「明日帰るから、投げたんだろう。普通は続投か、豊田」と語ったが、原監督の思いは違った。

　原監督　最善策を取ったということ。８回になった時点で、流れの中で決めた。今チームは逆の流れの中で戦っている。方程式にあてはまる時と、はまらない時の野球を考えて。

　クルーン投入の裏には、この１勝はもちろん、その剛腕でチームの現状を打破したい狙いがあった。

　防御率０・００のまま５セーブ目を挙げ「後は任せた」とチームを離れた守護神。代役の構想も、原監督の頭にはしっかりと描かれている。豊田を８回に固定。西村健、野間口の若い力に託す。豊田で万が一、失敗した場合のダメージと、若手で失敗したダメージ。そして成功した時チームに与える勢いと、彼らにとって財産となる経験。てんびんにかけ、熟慮の末に決断した。

　クルーンが開けた風穴。同じスピード自慢の若武者が引き継ぎ、１－０の完封勝利で連敗を止めたチームを、さらに上げ潮に乗せる。【宮下敬至】

　［2008年4月18日8時38分　紙面から］

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