＜オールスターゲーム：全セ５－５全パ＞第２戦◇２４日◇ハードオフ新潟

　歌えや踊れや、敵も味方も関係ない!?

　プラスワン選考の滑り込みで球宴初出場を決めた阪神クレイグ・ブラゼル内野手（３０）が、ゲームでも大詰めの８回に起死回生の同点アーチを放った。セ・リーグベンチ前では巨人ラミレス、阿部、中日和田に球児、城島、久保の阪神勢…みんなそろって楽しい“ブラダンス”だ。宴の舞で打ち上げて、リーグ後半戦では優勝と本塁打キングの争いがまた始まる。ペナントレースの真ん中でもブラ砲が踊りまくるで～。

　ブラゼルが気分よくダイヤモンドを回ると、ごきげんなイベントが待っていた。一塁ベンチ前の列の最後尾。満面の笑みの城島が球児が久保が、さらに巨人ラミレス、阿部、中日和田までが待ち構える。無数のフラッシュを浴びながら、これぞオールスター、超豪華な７人の“ブラダンス”だ。セ界頂点を争うバトルは一時休戦。敵、味方のないパフォーマンスに新潟のファンが大歓声を送った。

　ブラゼル

　ホームランを打った以上に思い出に残るよ。みんなが１つになった瞬間だったね。ラミレスとは１発打てばダンスをやろうと約束していたんだけど…。みんなが祝ってくれて楽しい一瞬だった。

　最後に期待を裏切らなかった。１点を追う８回裏。先頭で楽天川岸の真ん中１４０キロ直球をたたきのめした。フォロースルーとともに体をのけ反らせ、打球はバックスクリーンに着弾した。全セを生き返らせる同点弾だ。

　初出場の球宴６打席目。直前では大ファウルを放つと同時に２三振を喫していた。「真剣勝負でやっているから２三振は『やられた』と思っていた。最後はホームランで帳消しにできたかな」。シーズンから数えれば９試合ぶりの１発に照れ笑いした。思えば出場を決めたのも、ラスト１枠への滑り込み。６０回記念の特別枠でインターネットのファン投票を集め「ラミレスと２人で何かやろうかな」と御礼アーチとパフォーマンスを予告していた。

　１発の魅力に取りつかれたのは１２年前だ。９８年９月８日の名シーンが今も脳裏に焼き付いている。まだ１８歳。右肩を痛め、プロ入りを悩んでいる時期だった。ブラゼルは両親ら家族５人でセントルイスのブッシュスタジアムに出かけた。外野２階席のチケット５枚に払った総額は日本円で約２０万円。大金を払ってでも目にしたいモノがあった。

　「すごく高くついたけどね。見逃したくなかったんだ」。カブス戦でカージナルスの主砲マグワイアがメジャー記録を更新するシーズン６２号を達成した。カ軍の大ファンだった若者は左翼席に舞い込む打球に狂喜乱舞した。「ホームランは最高だ」。大スターのまぶしい姿が忘れられない。

　時は経ち、日本に渡り、ブラゼルの立場は逆転した。１発の魅力を知るからこそ、最後の１人に選んでくれたファンの期待を背負ってフルスイングした。ダルビッシュから握手を求められ、ラミレスや原監督と言葉を交わし、心に誓った１発を放ち…。心から楽しんだ２日間を終え、疲労を上回るエネルギーを蓄えた。「前半戦で満足することなく向上していきたいね」。お祭り気分にどっぷりつかり、ブラゼルがまた虎戦士に戻る。

　［2010年7月25日12時1分

　紙面から］ソーシャルブックマーク