＜阪神５－２横浜＞◇２７日◇甲子園

　投のヒーローはジェイソン・スタンリッジ投手（３１）だ。前半戦終了直前には急性胃腸炎を発症し４日間、寝たきりだったが、プレッシャーのかかる後半戦開幕を７回１失点。１１奪三振の力投でチームの首位浮上を呼ぶとともに自身６連勝を飾った。ナイターが得意で知られる男の月間防御率は１・０９。夜王は真夏の帝王でもあった。投壊に悩む巨人とは対照的に、後半戦のローテの柱がきっちり誕生だ。

　夜王は「夏男」の称号も手に入れた。心地よい風が吹くマウンドが、スタンリッジの奪三振ショーのステージだった。３点のリードの７回、４番村田からこの日１０個目の三振を奪い、スレッジも３球で追い込んだ。８球目までもつれた勝負を、内角低めのカーブで空を切らせた。大歓声のスタンドとは対照的に、マウンド上の男は冷静だった。

　スタンリッジ

　ストライク先行でいけて、早い段階で打ち取れた。ジョーもしっかりタイミング外すリードをしてくれたし、ブラゼルの２本の本塁打もパワーになったよ。

　省エネ投法がリズムを生んだ。打者２４人のうち１６人の初球がストライク。７回３安打１失点、１０６球の快投で７勝目。今季チーム最多、そして自己最多の１１奪三振。自身最長の６連勝にナイターでは７連勝。７月は４試合で３勝０敗、防御率１・０９。暑さに比例し安定感も増してきた。

　病み上がりとは思えぬ投球だった。前回登板の１９日広島戦（甲子園）で６勝目を挙げて帰宅すると急性胃腸炎を発症。体温は３９度まで上がり、４日間を寝たきりで過ごした。「病気がひどく何を食べたか覚えていない」。ジョイ夫人の手作り料理も「おいしかったのは覚えているけど…」というほど限界を超えていた。

　ただ、極限状態でも居場所を手放すわけにはいかなかった。シーズン途中に日本球界に復帰した男は入団直後、助っ人らしく“ない”悩みを抱えていた。「僕が１軍に上がるということはフォッサムか、メッセンジャーの仕事を取ってしまうということ。そう考えるのが辛いんだ」。

　日本に渡って野球をする選手の苦労が分かっていた。後ろ盾のない仕事場で、自身も起用法が定まらず悶々とした時期もあった。５月上旬の先発転向後も幾度となくマウンドでブーイングを浴びせられた。苦難を乗り越えようやく手に入れた居場所だった。

　揺るぎないローテの柱の好投で首位を奪取した。「自分たちが上になることで、ターゲットにされて追いかけられる。だけど、本当にいいチームだし、優勝できると本当に信じている」。はっきりと「優勝」と口にできる権利を手に入れた。【鎌田真一郎】

　［2010年7月28日11時54分

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