阪神城島健司捕手（３４）が２９日、優勝への近道はこの時期に優勝を意識しないこと、とユニークな発想でナインに呼び掛けた。甲子園の横浜戦は雨天中止。３０日の中日戦からは巨人を交えた首位攻防９試合のゴングが鳴る。だが城島は「何年も優勝してないのに意識する必要はない。まだ早い」と力説。その上で９月終盤、優勝をかけた勝負所が訪れると予言した。ダイエー、ソフトバンク時代に何度も修羅場のＶ争いを経験している男から、５年ぶり優勝を目指すチームに贈るお中元メッセージだ。

　後半開幕から首位を奪い、優勝ムードは高まってきた。３０日からは中日－巨人－中日と首位攻防の９試合が始まる。だが城島は、はやる報道陣を制するように言った。「去年阪神は優勝争いにからんでませんからね。優勝を意識して戦うのは３連覇も４連覇もしているチーム。何年も優勝してないのに意識する必要はない。まだ早いと思います」。雨の甲子園に熱く信念を語る城島節が響いた。

　ダイエーやソフトバンク時代に、何度もシビれるＶ争いを体験してきた。当時を振り返っても、７月末の首位攻防は、ヤマ場とは言えない持論があった。では優勝を意識して戦うのはいつなのか。「９月後半になれば意識したくなくても、しないといけない時期が来るんです」。もっと先の９月終盤にこそ、天下分け目の決戦があると予言した。

　怖いのは、過剰な意識で浮き足立つことだ。「惑わされてはいけない。何年も優勝してないチームは意識しないことも大事なんです」。好調時は時はよくても、少しでも負けが込めば負のスパイラルにハマる可能性もある。ましてや今からガチガチでは、本当の勝負所が来た時に燃え尽きている。「意識しないことが逆に（阪神の）強みですよ。今首位でも終わって３位じゃ意味がない。今は４位でも、最後に優勝が１番いいでしょう？」。今優勝を意識しないことこそ、優勝への近道だと力説した。

　もっとも、３チームがひしめく混戦状態は歓迎した。「競る球団が複数いるのはマイナスじゃない。（追うにしろ追われるにしろ）１つ突っ走ると（意識して）大変だけど、（１位もあれば３位もあり）変に（首位を）意識することもない」。星のつぶし合いに加え、心理的側面からも混戦のままがベストと力説。もちろんその背景には投手＆打撃の総合力で、最後は阪神が抜け出す自信があった。

　当然、３０日からの中日戦も自然体で戦う。「横浜がやりやすいとか、中日がやりにくいとかもない。どこに勝っても１勝は１勝。ホームで戦う時は２勝１敗、ビジターは３連敗しないことが最低の課題。そのためには初戦がすごく大事です」。司令塔は暑い夏場もクールでいく。すべては秋に笑うために。

　［2010年7月30日10時58分

　紙面から］ソーシャルブックマーク