＜オリックス０－５日本ハム＞◇２０日◇ほっともっと神戸

　背負っている男は違う。日本ハム斎藤佑樹投手（２３）がプロ初完封勝利をマークし、リーグ単独トップの３勝目を挙げた。オリックス打線を相手に被安打８、自己最多１３１球の力投。安定した制球力で要所を締め、チームの首位浮上にも大きく貢献した。３月３０日の開幕西武戦での初完投勝利に続き、初のシャットアウト勝ち。２年目右腕が輝きを放ち始めた。

　斎藤の代名詞と言えば、縦に鋭く曲がるスライダーだろう。ここまで苦労してきた“伝家の宝刀”を自在に操った斎藤は、もはや無敵だった。今季４度目の先発でプロ初完封勝利。「うれしいですけど、不思議な感覚です。大学の時も（完封は）１～２回しかないので（実際は５回）」。ハーラートップの３勝目を挙げ、チームを今季初の首位に引き上げた。

　我慢比べに、勝った。２回に連打を許して２死一、二塁とピンチを迎えたが、８番斎藤をスライダーで注文通りに空振り三振に仕留め、３回２死一、二塁では４番李大浩を同じく外角スライダーで中飛に打ち取った。「最初の１点は取られたくなかった。カード頭を任されている投手として、そういう意地はありました」。ボール球になる変化球をうまく振らせ、四隅に散らした真っすぐとのコンビネーションもさえた。７回終了後、吉井投手コーチから続投するかどうか聞かれ、「まだ行きます」と言い切った。

　前回登板の１３日楽天戦では、ともに高校時代、甲子園を沸かせた田中と投げ合い、６回０／３を２失点（自責は１）で今季初黒星を喫した。序盤は体が浮くような感覚が抜けず、投球フォームのばらつきに苦しんだ。「調整法に問題があるのかもしれない」。登板翌日に５０メートルの遠投を取り入れ、疲労回復と投球フォームの修正を図った。

　「少しずつだけど、佑ちゃんは進歩しているよ」。吉井コーチが口癖のように言う言葉だ。昨年との大きな違いは、ボールの回転数にある。縫い目への指のかかり具合や、リリースポイントといった細かな動きを、二人三脚で確認してきた。「今の投げ方だと、強くスピンをかけられるリリースへ持っていけているので、これを続けてほしい」。この日の最速は１３９キロ止まりだったが、球速以上に生きた真っすぐが捕手のミットへ投げ込めるようになってきた。

　１年目の昨年は、２連勝後に左脇腹を痛めて離脱。「去年は３勝目が７月だったので、今年は３勝目を早く取りたいというのがあった。この流れに乗っていきたい」。苦い経験を糧に、早々と手にした３つ目の白星は、大きな成長の証しでもある。【中島宙恵】