黙々と投げ続け、ジャパニーズドリームを成し遂げた。巨人山口鉄也投手（２９）が１０日、東京・大手町の球団事務所で契約更改交渉を行い、１億２０００万円増の２億４０００万円（推定）でサインした。開幕から無類の安定感を誇り、５年連続６０試合登板の日本記録を樹立。育成１期生入団から７年で、押しも押されもせぬセットアッパーに成長した。２４０万円からスタートした年俸は、実に１００倍にはね上がった。

　未開の地を切り開いた山口に、当然の評価が下された。５年続けての６０試合登板。「勤続疲労」という中継ぎ投手の固定観念を打ち破った。球団は２億４０００万円という高値を付けた。達成感を問われて「それが一番。よくやったと思います」としみじみ言った。簡単な言葉でも、山口が言うから重みがあった。

　誰にもつかまらないまま１２年シーズンを投げ通した。開幕から２４戦連続無失点のセ・リーグタイ記録を達成。５月２３日西武戦では９回無死満塁をしのいだ。捕手の阿部を「優勝する年には奇跡が起きる。ぐっさん（山口）のピッチングもそうだ」と感動させ「ＭＶＰはぐっさん」と言わしめた。そして１１月３日、日本シリーズ第６戦。「あの最終回が、一番印象に残っている」と振り返った。１点差の９回を任され、日本一の胴上げ投手に上り詰めた。

　山口

　今年だけじゃない。５年連続を評価していただいた。１年間１軍にいたこと。試合で投げない時も肩をつくったこと。その回数まで計算し、把握していただいた。ありがたい。

　数字に表れない下支えにこそ、苦労と価値があると知っている。球団の見立てに感謝を並べるのが、山口らしかった。

　「あの人」にも感謝している。２月のキャンプで「体が重いなぁ」と例年と違う自分を悟った。疲労もピーク、のはずだった２月１７日。長嶋茂雄終身名誉監督が宮崎に来た。ブルペンの山口に注目し、ネットに身を委ね見つめた。投球を終えると「ＯＫ！

　最高だ！」と、とてつもない大声で褒めてもらった。

　山口

　あれで「自分は今年も大丈夫なんだ」と吹っ切れた。すごく緊張したけど、不思議と力が入って強いボールがいった。うれしかったですね。

　前半戦最後の９連戦中には「人間に、限界ってあるんでしょうか」と話している。育成から鍛え上げた肉体にメンタルも積み重ねて一気に駆け抜けてみせた。

　年が明ければ、でっかい舞台が待っている。３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表候補に選ばれている。侍ジャパンでもブルペンの「番人」として重責を担うことは確実だ。「左には絶対に打たれないところをアピールして代表に入りたい。今まで通りの慣れた場所。６、７、８回を頑張りたい」と語った。育成１期生が、敵味方なく日本球界をうならせ、世界の頂点を極めていく。胸をすく筋書きがまだまだ続く。【宮下敬至】

　◆山口鉄也（やまぐち・てつや）１９８３年（昭５８）１１月１１日、神奈川県生まれ。横浜商を卒業後に渡米。米大リーグＤバックス傘下ルーキー級に所属し、３年間で７勝を記録。入団テストを経て０５年育成ドラフト１巡目で巨人入り。０７年４月に支配下選手登録される。０８年に新人王、０９、１２年に最優秀中継ぎのタイトルを獲得。１８４センチ、８６キロ。左投げ左打ち。

　◆年俸１００倍メモ

　入団時に比べ、年俸が１００倍以上になった選手は落合博満やイチローらがいる。巨人生え抜きでは、斎藤雅樹が１年目の３００万円から１５年目の９７年には３億３０００万円と、１１０倍に増えた。イチローは入団７年目の９８年にちょうど１００倍の４億３０００万円となり、日本最終年の００年には１２３倍の５億３０００万円だった。