ロッテ渡辺俊介投手（３６）が足かけ１０年で新球を習得した。キャンプ初日から５日間ブルペンに入り続け、６日は球数１５７球。「覚えたての（球）があるんで。しっかり覚えるためです」。この時期は直球主体の投手も多い中、連日３割近い比重で投げているのがチェンジアップだ。直球に近い軌道だが、フォークのように回転数が少なく、シュート気味に外に落ちる。

　実は初めて試したのは０４年。カーブ、スライダー、シンカーは持っている。でも「打者が嫌がる、回転の汚いボールがなかった」。親指と人さし指でＯＫサインをつくるように握って投げたが、思うように変化しなかった。以降、「毎年真剣にやってましたよ。結果が出なかっただけで」。試合で試したこともあったが、完成度が低く、捕手から要求されなくなった。１１年には同じサブマリンの西武牧田に投げ方を聞いたが、はまらなかった。

　試行錯誤の末、昨年１１月には中指以外の４本の指でボールを挟むような握りに変えた。すると初めて、イメージと実際の軌道が重なった。斉藤投手コーチも「アンダースローの変化球は切るか抜くかだから難しいんだけど、様になってきた」と評価。日本ハム稲葉ら左打者への大きな対抗策になる可能性を秘めている。

　プロ１３年目。これまでも遅いシンカーやスクリュー系など、毎年のように新たな挑戦をしてきた。「引退するまでは成長してかないと飽きられる一方。新しい武器は毎年ほしいですよ」。飽くなき探求心を持つベテランが、１つの答えにたどり着いた。【鎌田良美】