１６２キロ右腕が背番号「１１」の先輩の記録に挑む。日本ハム大谷翔平投手（２０）が、明日２６日楽天戦（コボスタ宮城）で初の２桁勝利をかけ先発する。２４日、遠征先の大阪から仙台へ空路移動した。後半戦初登板で勝てば、チームでは１１年のダルビッシュ（レンジャーズ）以来のシーズン８連勝。さらに高卒２年目での１０勝到達＆残り３イニングの１００投球回突破も０６年のダル以来となる。球宴を沸かせた剛腕が、また新たな節目を刻む。

　数々の節目が待っていても、大谷は落ち着いていた。初の２桁勝利がかかる登板を前に「１勝、１勝しっかりやっていければ、と思います」。淡々と、やるべきことだけを口にした。今季の目標の１つとしていた数字に手が届くが、個人の思いは封印。「（後半戦開幕カードでオリックスに）３連敗したので、カード頭をしっかり取れれば」。自身は欠場見込みの今日２５日楽天戦で、まずはチームの連敗ストップを願った。

　背番号「１１」の先輩の後を追う。前半戦は９勝を挙げ、自身７連勝でフィニッシュした。２６日楽天戦で勝利すれば８連勝。チームでは１１年のダルビッシュ以来の連勝記録となる。高卒２年目で１０勝、そして残り３イニングと迫る１００投球回突破となれば、こちらも０６年のダルビッシュ以来。「あんまり関係ないですね」と記録への執着はないが、かつての大黒柱と肩を並べる可能性は十分だ。

　飽くなき探求心が快挙達成の原動力となる。ダルビッシュは投球フォームを参考にする１人。「１番最高なお手本」とし、球宴では日本人最速の１６２キロをマークした。理想には近づいているが、まだ改良の余地ありと考えている。「フォームは体と同時に変化する。これで固定することはないです。今のままでは、つまらないのでどんどん変えて自分に合ったものを探したい」。変化を恐れず進化を求める姿は先輩に通ずる。意識せずとも、前エースが歩んだ道を着々と進むはずだ。

　コボスタ宮城での登板も今季は２戦２勝で防御率０・５９と相性抜群。９日楽天戦では今季２度目の完投勝利。故郷・岩手のある東北のマウンドを味方に付けている。「１人１人、しっかりやれれば」。言葉は控えめでも、豪快なパフォーマンスで節目の勝利をつかみにいく。【木下大輔】