＜ＷＢＣ：日本５－３ブラジル＞◇２日◇１次ラウンドＡ組◇ヤフオクドーム

　日本が土壇場で逆転し、白星発進した。３－３で迎えた８回１死満塁、右膝を痛めて先発を外れた阿部慎之助捕手（３３）が代打で登場。痛烈なライナーを放って二塁手のグラブをはじき、勝ち越した。３連覇への重圧か、１次ラウンドＡ組の世界ランク最下位２０位のブラジルに大苦戦。敗れれば２次ラウンド進出が厳しくなる一戦だったが、追い詰められた８回に何とか４安打を集中して３点を挙げ逆転した。今日３日は中国と対戦する。

　ケガで先発を外れても、不調で苦しんでいても、やっぱり、最高の舞台が用意された。同点に追いついてなおも満塁の好機で代打を告げられた阿部は、重圧など少しも感じなかった。心地よい緊張感。チャンスに強い男の真骨頂だった。

　阿部

　自分の不注意で（故障して）迷惑をかけたのに…。本当に申し訳ない気持ちがあった。最高の場面で使ってくれたな、と思いながら打席に入りました。重圧というよりも、精神的には少し余裕がありましたね。

　甘い初球に迷わずバットが出た。ライナーで二塁手のグラブをはじく打球。併殺なら、チームのムードは一気にしぼんでしまう。阿部は、右膝を痛めていることなど忘れて、がむしゃらに一塁へ走った。併殺崩れの間に、井端が決勝のホームを踏んだ。手負いの主将が見せた激走。「足は大丈夫か？」と心配するベンチに、笑顔でオーケーのサインを作った。その裏からマスクもかぶり、８回、９回を無失点で締めくくった。

　大会直前は重圧に押しつぶされそうだった。「トップの位置が決まらないんです」と、打撃不振を脱するきっかけは見えない。追い打ちをかけるように、右膝を痛めた。大会が迫るにつれ、侍ジャパンの命運を託された主将は、弱気になった。

　欠場した大会前最後の強化試合を、チーム宿舎の自室で見た。阿部不在の危機に、目の色を変えて奮起するチームメートの姿に、胸が熱くなった。チームのスタッフも、懸命の治療を施してくれた。気が付けば、枕元に置いてあるバットを振っていた。「たくさんの方が助けてくれた。感謝の思いしかない」。１人で背負い込むのはやめた。

　尊敬する先輩の言葉にも救われた。大会前日、関係者を通じて、ニューヨークにいる松井秀喜氏からメッセージが届いた。「大変だろうけど、慎之助なら絶対にやれる。頑張れ！」。巨人の新旧４番として、絆は深い。「松井さんのような４番になりたい」。その思いが、この１０年間の成長の糧となった。阿部はすぐに、その関係者に“返信メッセージ”を託した。

　阿部

　絶対にアメリカの決勝ラウンドに行くんで、その時は、松井さんもニューヨークからサンフランシスコへ応援に来てください！

　もう、迷いはなくなった。この日は、普段通りの阿部だった。試合前に「大丈夫。盗塁だってできるよ」と宣言した通り、８回には三盗のスタートも切った。試合後のお立ち台では「最高です」の代わりに「（膝は）完璧です！」と笑顔で絶叫して、ファンを喜ばせた。「明日も先発と言われれば行きますよ」と、力強い言葉を残して、球場を去った。【広瀬雷太】