４日連続の満員札止めと、春場所も盛況が続く。活気ある場内にいると相撲人気回復を実感するが、手放しで喜ぶのはまだ早い。「入門する人が、まったく増えてないんです。相撲をやる子供たちがいない」。場所前、相撲発祥の地とされる奈良・葛城市で行われた“相撲サミット”で、警鐘を鳴らしたのは元関脇若の里、西岩親方だった。

　就職場所と言われる春場所の今年の新弟子検査受検者は、昨年よりわずか３人増の４６人。若貴フィーバーだった９２年の最多１６０人には遠く及ばない。西岩親方は「私の出身地、青森県弘前市の人口は１８万人。中学生だった２５年前は、各小、中学校に相撲部があって、あちこちに道場があった。今、地元に帰ると相撲部がある小、中学校が１つもない。道場が１つもない」と嘆く。

　５月２８日に断髪式を控える同親方は、同１日に地元青年会議所の協力を受け、子供向けの「若の里　相撲教室」を初開催する。「まげがある間にやりたいと思ってた。種を植えるためには、まず畑を耕すことが大事だから」。大勢の子供が角界の門をたたくようになってこそ、本当の人気復活－。そんな未来を夢見て、子供たちと一緒に新たな挑戦を始める。【木村有三】