＜新日本：東京ドーム大会＞◇４日◇東京ドーム

　ＩＷＧＰヘビー級王者・棚橋弘至（３５）が、挑戦者・鈴木みのる（４３）を破った。２５分５９秒、ハイフライフローから片エビ固めで勝利した。新記録となる１１回連続、故橋本真也さんと並ぶ最多タイの通算２０回の防衛を果たした。

　棚橋が新記録のＶ１１を達成した。昨年の東京ドーム大会で５度目のＩＷＧＰ戴冠を果たし、１年かけて積み重ねた新記録の１１回連続防衛。「自分でも歴史のあるＩＷＧＰ王座を最多１１回も防衛できるとは…思ってました。自分で“１００年に１人の逸材”って言ってるんですから。来年の東京ドームもチャンピオンで戻ってきます」と、３年越しの王座防衛を誓った。

　通算の防衛記録は橋本さんの２０回に並んだ。新弟子時代に、同郷ということでかわいがってくれた故郷の英雄だ。「岐阜の大先輩の橋本さんに並べて光栄です。報告に行きたいです」とベルトを持っての墓参を誓った。

　新記録達成の前に立ちふさがったのが、鈴木だった。ファンに喜んでもらえるプロレスを掲げる棚橋に“ストロングスタイル”という刃を突きつけた。８９年に新日本を離脱して、ＵＷＦ、藤原組、パンクラスと遠ざかった思いを「俺がストロングスタイルを教えてやる」とたたきつけてきた。この日も、アントニオ猪木の卍（まんじ）固め、藤原喜明の一本足頭突き、そしてゴッチ式パイルドライバーと、過去の新日本を背負った技を繰り出してきた。棚橋は「鈴木のプロレスをボキボキに折ってやる」と、全ての技を受け続けた。最後は裸絞めをスリングブレイドで反撃。背中へのハイフライフローと、正面へのハイフライフローを連発して、２５分以上の死闘にピリオド。“棚橋のプロレス”でけりをつけた。

　昨年５月から侵攻を始めた外敵・鈴木から新日本をエースとして守った。「強くなりたくてプロレスラーになって、いろいろあった。体が小さいとか弱気になる条件があったけど、あきらめなかったのが大事。俺は新日本を愛しているから力が出た」と満足げに振り返った。

　次は通算で新記録となる２１回目の防衛を狙う。逸材の進化は止まらない。「まだいろいろな相手と戦いたいし」とキッパリ。「リーゼントとか、奇抜な髪形もしてみたいしね」と笑った。この日も、お決まりの「エアギター」と「愛してま～す」で締めくくった。見る人を笑顔にする王者の道は、まだ続く。【小谷野俊哉】

　◆棚橋弘至（たなはし・ひろし）１９７６年（昭５１）１１月１３日、岐阜県大垣市生まれ。９９年、新日本入門。同年１０月１０日、真壁伸也（現・刀義）戦でデビュー。０６年７月ＩＷＧＰヘビー級王座を初獲得。得意技はハイフライフローなど。１８１センチ、１０３キロ