仙台レディースは“肉食女子”？　私が担当するベガルタ仙台は現在、Ｊ１で戦うトップチーム（男子）が第２ステージ（Ｓ）１７位。一方、なでしこリーグ１部で戦う仙台レディース（女子）は、強豪日テレと同勝ち点で並ぶ３位。東アジア杯でも男子はＧＫ六反１人、女子は４人が選出され、ＭＦ川村が代表キャプテンも任されるなど多方面で好調です。

　男女の差はあれ、それぞれ日本のトップリーグでしのぎを削るという意味では同じ。今季大幅に選手が入れ替わるなど、「新生ベガルタ」を作り上げる最中にある男子は、結果ばかりを求めてはいけないのかもしれない。１２日の第６節でようやく第２Ｓ初勝利を挙げたものの、女子の健闘ぶりを取材するにつけ、男子も続いてくれたら…と心の中で願う夏。

　土曜日にＪ１、翌日曜日になでしこリーグへ足を運び、取材することが多々ある。惜敗多めな男子の試合を取材し、なぜか自分まで気分を落とすサタデーナイト。だが一夜明ければレディースが勝利し、キラキラの笑顔を見せる姿を見て、何だかハッピーサンデーに、ということも少なくない。女子チームがあるからこそ、そろって勝利すれば最高の週末になり、その逆もしかり。仙台サポーターの方々の週末は大変だな、とも。

　ほぼ全選手が仕事を掛け持ちし、練習は決まった時間内だけという環境の中で奮闘するレディースの選手たち。練習場もユースなどと共用で思い通りに使うこともできず、試合翌日だって朝から出勤し、休日の土曜日にはＪ１のホーム戦を必ずといっていいほど観戦して勉強する姿を見かける。そんな忙しい日々を送る彼女たちだが、いつどこ会ってもハイテンションで元気いっぱい。見習いたいと思います（笑い）。

　１１年の震災の影響で休部となった前身の東京電力女子サッカー部マリーゼ時代から所属する嘉数主将は言う。「もっと過酷な状況でサッカーをしている人もいるから、甘いことは言えない。時間がない分、集中した練習をするようになるし、好きなことをやっているという自覚や責任が出る。やりくりのため共同生活をしたりすることも、チームの団結力を生んでいると思う」。素晴らしい環境で素晴らしい指導を受けることだけが、強さにつながる訳ではないと教えてくれた。

　トップの選手らがたびたび口にする「うちは静かな選手が多い」「おとなしい」という言葉。おだやかで優しい性格の選手が多いと感じるのも事実で、きちんと取材対応する彼らの姿勢には紳士を感じます。

　でもある日のクラブ関係の懇親会では、女子選手の方が肉を多く食し「勝てないかも（笑い）」と漏らした男子選手も多数いたとか…。文字通り“肉食女子”なレディースとは対照的に、草食気味男子かも？

　強くたくましく、そして美しく－。首位ＩＮＡＣ神戸との勝ち点差も４まで詰めた。ＭＦ川村は得点ランク１位、７月連戦ではクラブ史上初の５連勝も達成。４戦で逆転勝ちする粘りもある。リーグ参入３年目、上位へ駆け上がっていく彼女たちにも注目して欲しい。

　◆成田光季（なりた・みつき）１９８９年（平元）５月６日、東京都練馬区生まれ。５歳から始めた体操競技歴は１５年。中学、高校時代に日本一を５回経験。明大から１２年に日刊スポーツ入社。整理部１年半を経て、東北のアマチュアスポーツを中心に取材。１５年から仙台担当。