リオデジャネイロ五輪サッカー日本代表の戦いが、幕を閉じた。地球の裏側からテレビを通して見守るだけだったけど、初戦に負けてもずるずると引きずらず、コロンビアに引き分け、スウェーデンに勝って、チームを立て直した日本の姿は、見ていてたくましさを感じた。攻撃のときの躍動感は、守備から入ったアジア予選とは違った顔に映っただけに、もっと見たかったチームが、解散することは寂しさもある。

　しかし今大会、どの競技にもキーワードに挙げられる「東京五輪」。４年後に向けた戦いはすでに始まっている。サッカー界では、もっとも象徴的なことがあった。リオ五輪開幕直前、中学３年生ながら飛び級で東京Ｕ－１８に所属するＦＷ久保建英（１５）が、日本クラブユース選手権で優勝＆得点王に輝いた。高校トップクラスの舞台で、大会５得点で個人タイトルを獲得する偉業が、サッカー界をにぎわせた。

　８月４日に味の素フィールド西が丘サッカー場で行われた清水ユースとの決勝戦。後半１７分から途中出場し、見せ場は２度あった。１度は縦へドリブル。２度目は終了間際にペナルティーエリアの外から中へ切れ込んで右足ミドルシュートを放ったシーンだ。いずれも、独特のボールタッチから繰り出される鋭いドリブルで、相手ＤＦを寄せつけなかった。

　１２年前だった。同じ西が丘で、中大で司令塔だったＭＦ中村憲剛（川崎Ｆ）と対峙したことがあった。あのとき「絶対にこの人からボールを奪えない」と感じた感覚を今も忘れない。久保を前にしたＤＦも実感したように見えた。それくらいわずかな時間で異質を放っていた。

　自分だけじゃなくて観戦にきていた、選手たちのお母さんや子どもからも、自然と大きな歓声が湧き上がってきた。あるクラブ関係者が「モノが違う」と驚くのも、当然。スペイン・バルセロナの下部組織から昨年５月に加入。その話題性だけでなく、１プレーで老若男女問わず、見る者を引き付けた。試合後、飛び級での日々について聞かれた久保が答えた。

　「（東京Ｕ－１８には）自分よりうまい選手がたくさんいる。年上の日本一のチームで日々プレーできていることは、恵まれすぎるくらい恵まれている。その中で自分の良さを出すときは出して、吸収できるものは吸収して、日々勉強になっています」

　東京五輪のときは１９歳。出場となれば、これもまた飛び級だ。そのときプレーしているのは地元・Ｊ１東京なのか、それともバルセロナ…？　４８年ぶりのメダルはかなわなかった日本の夢は、４年後に託される。【栗田成芳】

　◆栗田成芳（くりた・しげよし）１９８１年（昭５６）１２月２４日生まれ。サッカーは熱田高－筑波大を経て、０４年ドイツへ行き４部リーグでプレー。０７年入社後、スポーツ部に配属。静岡支局を経てスポーツ部に帰任。１４年Ｗ杯ブラジル大会取材時は、リオデジャネイロまでたどり着けず。今回の五輪もテレビ観戦。