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　バーゼルＤＦ中田浩二（２８）が、６月のＷ杯アジア３次予選のキーマンになる。日本代表の岡田武史監督（５１）は８日、キリン杯（２４日～）から、中田を招集する見通しを明かし、ボランチ起用を示唆した。手術した右ひざの回復具合にもよるが、コートジボワール戦（２４日＝豊田ス）、パラグアイ戦（２７日＝埼玉）で試す。フィットすれば正念場となる６月２日のＷ杯予選オマーン戦（日産ス）での心強いオプションになる。

　普段は慎重な岡田監督の口調が、珍しく滑らかになった。中田に関する話題に触れたときだ。「１３日に帰国して鹿島で（右ひざを）チェックするが、チームは２１日から休み。代表に帯同する可能性がある」。中田の具体的な予定を明かした上で、キリン杯前の合宿からの招集も示唆した。

　ずっと中田を気にかけていた。スイス杯で２連覇を達成するなどＤＦのレギュラーとして欧州で結果を残してきた。Ｗ杯２大会連続出場という経験もある。４月に右ひざを手術した後も、代表スタッフに命じて復帰予定を探っていた。この日は「（スイスリーグの）１０日の試合は出るかもしれない」と明かした。順調な回復ぶりにキリン杯からの招集が見えてきた。

　起用法にまで言及した。「ディフェンス、ボランチどこでもできる。経験もある。今のチームではサイドバックもやっている」と一気にまくしたてた。バーゼルではＤＦで起用されているが、岡田ジャパンではボランチでも起用する可能性を示唆した。敗戦が許されない６月のＷ杯アジア３次予選での布陣の一端が見えてきた。

　ホームアンドアウェーで対戦するオマーンとの２連戦が、３次予選突破の正念場になる。攻撃的な布陣でゴールを奪いに行く一方で、安定した守備で失点を防がなければならない。中田はゾーンディフェンスを確実にこなす高いＤＦ能力に加え、正確なフィードで局面を打開する力もある。招集が確実視される中盤の中村俊、松井、長谷部ら欧州組の攻撃力を生かすためにも、中田の存在は大きい。

　その試金石がキリン杯になる。２４日のコートジボワール戦は中村俊の合流が厳しいため、Ｗ杯予選を見据えた最強布陣は２７日のパラグアイ戦で試すことになる。中田のボランチが攻撃陣とフィットすれば、岡田ジャパンにとってここ一番を前にした切り札になる。【井上真】

　［2008年5月9日9時5分　紙面から］

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