＜Ｗ杯アジア３次予選：ウズベキスタン１－１日本＞◇Ｃ組◇６日◇タシケント・パフタコル・スタジアム

　ＭＦ遠藤保仁（３１＝Ｇ大阪）がいぶし銀の活躍を見せた。ＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）１５位の日本が、同８２位の格下ウズベキスタンに大苦戦。１点を追う後半に遠藤がＦＷ岡崎の同点弾の起点となり、日本の心臓として実力を発揮した。この試合で日本歴代３位となる国際Ａマッチ１１１試合出場を果たした遠藤は、Ｗ杯アジア３次予選３戦目以降もフル稼働する。

　ＭＦ遠藤の見せ場は後半２０分に訪れた。相手攻撃をしのいだ日本のカウンターで、遠藤が左サイドに走っていた。慌てて戻る相手守備を横目に、今度は中央へバックパスし、攻撃を組み立てる。右へ展開し、ＤＦ内田のクロスにＦＷ岡崎が飛び込んで同点弾。満足そうに背番号９へ駆け寄って、喜びを分かち合った。真骨頂の瞬間だった。

　遠藤が阿部を加えた新たな中盤を支えた。トップ下は北朝鮮戦の柏木ではなく、ボランチの長谷部が入った。そして唯一先発を入れ替わった阿部と中盤の底で組んだのが遠藤だった。

　日本の生命線「遠藤－長谷部」のコンビを崩してまで臨んだ一戦。守備を優先しつつ前半２０分、右サイドでフリーになった岡崎に約４０メートルのパスを通した。

　荒れたピッチにグラウンダーのパスが通りにくいと判断すると、早めのクロスで空中戦を仕掛けた。日本の攻撃に緩急をつけて相手を惑わせた。

　以前から右内転筋を痛めており、状態は決して万全ではなかった。「大丈夫ですよ。張りはあるけど、普通にやっていればプレーできますし。右足でも普通に蹴れてますから。ウズベクに来る前からの痛みだったんで」。思い通りのパスが通せなくても「前（０９年の対戦で）もそうでしたし、公式練習で確認できるから問題ないです」と話していたように、経験で中盤を落ち着かせた。

　「若いチームですし、１戦１戦勝つことで自信をつけていけると思う。これから我慢しなければいけない局面もあるし、そこを乗り越えることが必要。アウェーはホームとは違う戦いになると思うので」。試合前はそう語っていた遠藤は、この試合で並んでいたＤＦ中沢佑二（横浜）を抜き、日本歴代３位の国際Ａマッチ１１１試合出場を果たした。０２年１１月２０日アルゼンチン戦での代表デビューから９年を経過。歴代１位の井原正巳の１２２試合の記録更新さえ視野に入っている。

　この日はゴール前のピンチに駆けつけると、相手のパスをスライディングしながらクリアするなど、まさに攻守に活躍。後半からは長谷部と本来のダブルボランチを組んだ。そしてリズムを取り戻した。節目の試合を白星でこそ祝えなかったが、やはり「日本の心臓」は存在感抜群だった。