９３年のＪリーグ開幕から２３年間Ｊ１を死守してきた清水が初めてＪ２に降格する。ホームで仙台に敗れ、３試合を残して年間１６位以下が確定した。１０年オフの主力の大量放出を機に低迷の一途をたどり、１１年以降は明確なビジョンのない選手編成を続けて崩壊。サッカーどころで有名な清水市（現静岡市）で産声を上げ、Ｇ大阪の長谷川監督ら多くの日本代表を輩出した名門が、ついに陥落した。

　あまりにもあっけない結末だった。前半４分に右ＣＫから失点し、反撃もできず力尽きた。試合終了から約４時間半後－。新潟の結果で降格が決定。誰もいないホームのアイスタは静まり返り、選手は自宅で最悪の結末を迎えた。４連敗で就任から９戦未勝利の田坂和昭監督（４４）は「力がなかっただけ」と現実を受け止めた。

　９３年の開幕からＪ１の舞台で走り続けてきたチームの低迷は、１０年のオフから始まった。６年間指揮を執った長谷川監督（現Ｇ大阪）の退任が決まると、功労者の元日本代表ＭＦ伊東とＤＦ市川に戦力外が通告された。この決断に選手はフロントへの不信感を募らせた。日本代表ＦＷ岡崎ら主力も移籍し、この年だけで１４人がチームを去った。１１年は若返りを図るゴトビ監督と選手との確執が表面化し、ＭＦ小野、ＦＷ高原らベテランも退団した。

　今季、開幕前にある選手が漏らした言葉が全てを物語る。「目指している方向性が分からない」。育成型クラブの方針を打ち出しながら、生え抜きや代表クラスの選手を放出し、若手も伸び悩む悪循環が続いた。その場しのぎの補強を続けたチームは、ただの「寄せ集め」だった。

　試合後、左伴繁雄社長（５９）は「来年も強化費（約１３億円）は下げない」と明言。今後は主力選手の慰留に全力を注ぐが、来季のビジョンは不透明だ。田坂監督も「進退は会社が決める」と去就について明言を避けた。ただ、誰も責任を取ろうとしない体制に不信感を抱く選手は多く、このままなら大量流出は避けられそうにない。

　サッカーが盛んな街で産声を上げ、Ｗ杯日本代表７人を輩出してきた名門の歴史はここ５年で崩れ落ちた。今季は３１試合で４勝。抜本的な体質転換を図らない限り、Ｊ１復帰どころか、クラブの未来は見えてこない。【神谷亮磨】

　◆オリジナル１０　清水が初のＪ２降格。９３年のＪリーグ創設時から参加の鹿島、浦和、市原（現千葉）、Ｖ川崎（現東京Ｖ）、横浜Ｍ（現横浜）、横浜Ｆ（９９年に横浜Ｍと合併消滅）、清水、名古屋、Ｇ大阪、広島の１０チームのうち降格を経験したのは今回の清水が６チーム目。消滅した横浜Ｆを除いてＪ２降格の経験がないのは鹿島、横浜、名古屋の３チームとなった。