今季Ｊ２に昇格した町田が初めて首位に立った。０－０の後半３１分、ＦＷ中島裕希（３１）が決勝点を奪い、１－０で長崎に競り勝った。札幌に０－１で敗れて今季初黒星のＣ大阪を得失点差で「１」上回った。４年ぶりのＪ２参戦。「２２番目のチャレンジャー」の精神で、２月２８日の開幕Ｃ大阪戦に敗れた後は、８戦負けなし（６勝２分け）と快進撃を続けている。

　試合終了を告げる笛が鳴る。昇格組の町田がついに首位に立った。ただ試合直後は実感が湧かないのか、ガッツポーズする選手はいない。少し間が空いてからハイタッチ。ようやく笑みがこぼれた。これで６勝２分け１敗。３年連続チーム得点王のＦＷ鈴木は「１位の景色が分からない。本当に１位ですか？」と半信半疑だった。

　無理もない。４年前に戦ったＪ２では最下位の２２位。今季も入れ替え戦でＪ２に滑り込んだ“降格候補”。開幕前の目標は「Ｊ２残留」だった。この日の先発のうち４人が新加入だが、昨季Ｊ１でプレーしたのは決勝点ゴールを決めた前山形の中島だけだ。

　相馬監督がいつも選手に繰り返す言葉が、快進撃の支えとなっている。「我々は２２番目のチャレンジャーだ」。昨季の入れ替え戦で、最後にＪ２を決めた。だから、Ｊ２の２２クラブの中で、一番弱いという自覚がある。技術では負けるが、泥くさく戦うことがモットー。闘争心、球際の強さを求めてきた。

　後半３１分の決勝点もそうだった。鈴木が前線へ抜け出し、ＤＦに体を寄せられたが、球際で負けなかった。倒れ込みながら出したパスを中島が流し込んだ。９戦５発で得点ランク３位の中島は「つないでくれたみんなの得点」と話した。

　気のゆるみはない。就任３年目の相馬監督は「３８、３９節でしたら、違った心境ですけど、先は長い。１試合１試合積み重ねていくしかない。順位は僕自身は気にしない」と言う。鈴木も「やることは変わらない。謙虚なチャレンジャー」と強調した。過去にＪ３から昇格後、１年でＪ１に昇格したクラブはない。史上最大の下克上を遂げてみせる。【上田悠太】