仙台一筋１３年目のＭＦ千葉直樹（３１）が１０月３１日、チームの将来を見据えて、若手の台頭を全力でアシストする考えを口にした。３日の天皇杯４回戦（Ｊ１東京戦）に先発予定の千葉は、Ｊ１昇格を果たした場合に備え「若手がＪ１を肌で感じる機会を増やしたい」と、勝ち進むことで成長を手助けするつもりだ。唯一、ベガルタでＪ１昇格とＪ２降格を経験したベテランが、チームと、若手への思いを語った。

　「ベガルタにタイトルを」－。日ごろ口にする思いのほかに、千葉には天皇杯にかける理由がある。

　千葉

　天皇杯で勝てれば若いやつに、Ｊ１を肌で感じる機会が多くなる。何を感じるかは個人次第。もし昇格した時のために、Ｊ１の判断の速さとかに慣れることも大事。スピードに順応するかは個人の問題だけど。Ｊ１とやるのは勉強になるはず。

　０１年に昇格を果たした際には喜びの半面、千葉はある寂しさを感じた。

　千葉

　選手が、ガラッと入れ替わった。自分たちが（昇格という結果を）つくったのに、外から「元代表」とか来てポジションを奪われるのは嫌なもの。Ｊ１に上がれば実際、人が替わると思う。このままではＪ１で戦えない。（プロだから）移籍は仕方ないけど、自分で（来季契約へ）闘わないと。若手に残ってほしいから、できるだけＪ１とやる経験を増やしてあげたい。

　わずか２年で降格したが、Ｊ１でもまれて成長したという千葉。ベテランの思いを手倉森監督は「若手を台頭させるため、引退も示唆していると思う。本当にチームのことを考えている」と理解を示す。口調こそ穏やかだが、千葉の熱いゲキに、東京戦で若手が結果で応えるはずだ。【山崎安昭】