清水の「Ｕ－２３カルテット」が初の開幕スタメンの座をつかんだ！

　８日の開幕戦（対大宮・ＮＡＣＫ）を３日後に控えた５日、非公開で紅白戦を実施した。長谷川健太監督（４３）は練習後「開幕のスタメンは（２月２１日のプレシーズンマッチ）磐田戦のメンバーで行きます」と断言。これで日本代表ＦＷ岡崎慎司（２２）をはじめ、ＧＫ山本海人（２３）ＤＦ岩下敬輔（２２）ＭＦ山本真希（２１）の４人のリーグ開幕戦先発が確定した。

　超異例の「開幕３日前予告先発」が、長谷川監督の期待と自信を証明していた。従来は試合２日前からの練習を非公開とする同監督だが、就任５年目の開幕を前にした今回は「情報を流出したくない」と試合３日前の５日から「健太のカーテン」を引いた。ところが、紅白戦でのレギュラー陣の仕上がりのよさをあらためて確信したのか、練習後の指揮官は一変。あっさりと盤石の先発布陣を公言した。

　初の開幕スタメンを勝ち取ったのは、いずれも２０代前半の４人。日本代表で初得点を挙げるなど、今や清水のエースに成長したＦＷ岡崎はもちろん、オフの左ひざ手術から復帰を果たす五輪代表ＧＫ山本海、鹿児島実業時代には全国高校選手権優勝の実績を持つＤＦ岩下も名を連ねた。そして、昨年までは、開幕はベンチ入りメンバーにさえ入ったことがなかった５年目のＭＦ山本真も、昨季終盤からの活躍が認められ、うれしい開幕切符をつかみ取った。

　いずれも開幕に限れば「ニューフェース」だが、いまや昨季後半戦のチームの快進撃を支えた若きオレンジ軍団の中心選手だ。長谷川監督も「十分いい形で開幕に臨める。選手を信じて戦う」と全幅の信頼を寄せている。プロ５年目での開幕初先発となる岡崎は「調子はいいし、開幕が楽しみ。先制点を狙っていきたい」と早くも「開幕戦先制ゴール」まで宣言するほど張り切っていた。【為田聡史】