３４歳になったばかりの守護神は、後味悪いまま試合に臨みたくはなかった。Ｊ１磐田の川口能活は１５日、１６日の大宮戦に向け居残りでシュートを受けた。最後のシュートを放ったＦＷ万代に決められると「万ちゃん、もう１回お願い！」と追加注文をした。２度目のラストをきっちりセーブすると、納得の表情で練習を終え、試合に備えた。

　守護神は気持ちを新たに「３４歳の誓い」を立てていた。この日迎えた誕生日が試合前日とあって、１３日の夜に家族からプレゼントと誕生日カードをもらい、祝福を受けた。川口は「少し大人になったような気がする。でも、年齢に関係なく日々の練習をおろそかにせず、強化していきたい」。ベテランの域に入ろうとも、さらなるレベルアップを誓った。

　２週間中断したリーグ戦を、日本一暑い場所で迎えることになる。敵地の熊谷は、０７年８月１６日に日本最高気温となる４０・９度を記録した場所。それでも８月生まれの守護神は「夏に生まれた人で暑さに弱いなんて聞いたことがない。夏は得意ですよ」と、夏男は意に介さない。チームとしても通算３００勝目がかかる大事な一戦。「３４歳になって初めての試合。勝って両方を飾れれば最高」と、熱くしめくくった。【栗田成芳】