＜Ｊ２：Ｃ大阪１－０栃木＞◇第４２節◇２７日◇長居

　首位のＣ大阪が４連勝を飾り、１０月中のＪ１昇格が見えてきた。前半１０分にＭＦ石神直哉（２４）の豪快なロングシュートで先制。エース香川真司（２０）を右足小指の骨痛で欠き、１７位栃木に大苦戦しながらも「虎の子の１点」を守り切った。９月は無傷の５勝１分けで勝ち点「８７」に伸ばし、来月中に４季ぶりのＪ１復帰が決まる可能性が高くなってきた。

　実りの秋に入り、Ｃ大阪の４季ぶりのＪ１復帰が見えた。前半１０分、ＭＦ石神の目の覚めるような左足ロングシュートで先制。しかしその後は１７位栃木に大苦戦。エース香川を故障で欠き、攻撃が組み立てられない。放ったシュートは栃木の１０本より少ない８本。決して本来の姿ではなかったが、それでも勝った。苦しみながらも結果を残す、たくましさを身につけた。

　早ければ１０月中にも昇格が決まる。この日の勝利で９月は無傷の５勝１分けで勝ち点８７まで伸びた。２位仙台と４差、３位甲府とは８差－。独走態勢に入りつつあり、昇格圏内の３位以内はもちろん、優勝も現実味を帯びてきた。殊勲の石神は「結果的に決勝点になっちゃいました。本当はもっと点を取らないといけない。これからは今までと同じ気持ちで残り全部勝つつもりで、優勝することを考えます」と宣言した。

　Ｊ２屈指の戦力を擁しながらも若い選手が多く、これまでは勝負どころで敗戦を繰り返してきた。０７年５位、０８年４位。それでも今季は、屈辱の歴史をぬぐい去るように３位以下に沈んだことは１度もない。ＭＦ酒本は「苦しい試合でもしっかり勝てるようになった」。ＤＦ前田も「満足な内容ではなくても、勝てたことが収穫」という。秋桜（コスモス）の開花とともに、セレッソの昇格へのカウントダウンも始まった。【益子浩一】