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北九州Ｊ決めた！与那城監督悲願／ＪＦＬ

: 横手社長（左から５人目）を中心に喜び合う北九州イレブンとサポーター

＜ＪＦＬ：北九州２－１高崎＞◇後期第１６節◇２３日◇高崎市浜川競技場

　創設９年目のニューウェーブ北九州が、Ｊリーグ入りを決めた。Ｊリーグ準加盟の北九州はアルテ高崎を破り、１試合を残して昇格条件の４位以内が確定。シーズン終了後のＪリーグ臨時理事会で正式にＪ２入りが承認される。九州リーグだった０７年に元日本代表の与那城ジョージ氏（５８）を監督に招聘（しょうへい）し、わずか３年で悲願達成。全国１８の政令指定都市で唯一プロスポーツチームを持たなかった北九州市に、待望のＪクラブが誕生した。

　Ｊリーグ入りを決める終了の笛が鳴ると、北九州イレブンはピッチの中で抱き合った。与那城監督がサポーターのもとに走る。「Ｊリーグ！　Ｊリーグ！」。チームとスタンドの歓喜が爆発した。苦しんだ末に、全国３７番目、九州で５番目のＪクラブが誕生した。

　９月に徳島から移籍したＦＷ大島がヘッドで先制。ＭＦ佐野がＰＫで加点した。ところが、１点を返された後は防戦一方。何とかしのいで勝ち、与那城監督は「選手を信じていた。僕のサッカー人生でも最高の瞬間」と笑った。

　重化学工業で栄えた都市だけに、企業が衰退すると町も元気をなくした。クラブスポーツの確立を目指してチームを立ち上げたのは０１年。「準備期間を入れると１０年間。すべての苦労が吹っ飛びました」と、原憲一ＧＭは涙で話した。

　現在の年間予算３億円弱は、Ｊ２昇格で４億円程度になる。ホームの本城陸上競技場は改修が始まり、５年後をメドに専用の新スタジアム建設計画もある。

　広島、新潟などで活躍したＭＦ桑原主将は「最初は土のグラウンドで、練習も夜だった。それが、Ｊリーグまでたどり着いた。このチームには、まだまだ伸びしろがあります」と、Ｊ２での活躍を誓った。

　［2009年11月24日8時46分　紙面から］