「故郷に錦を飾る」とは、まさにこのことか。1年間のシーズンを戦い抜いたヤクルト村上宗隆内野手（19）が、華やかな青色のスーツ姿で凱旋（がいせん）した。27日、熊本県庁を訪れ、蒲島知事や同県の営業部長兼しあわせ部長「くまモン」にセ・リーグ最優秀新人王の獲得を報告。「たくさんの応援が背中を押してくれて、新人王を受賞することができました」と感謝した。

初対面のくまモンに「思っていたより大きかった」と笑顔を見せたが、村上の知名度も急上昇した。高卒2年目以内で歴代最多タイの36本塁打、同最多の96打点。チームで唯一、全試合に出場した。蒲島知事からは「県民は胸を躍らせていた。子どもに夢、希望を与える憧れの存在」と言われ、頭を下げた。

愛着の強い生まれ育った地に帰省し、温めていた夢を明かした。「いつか熊本でプロ野球の試合をやりたいので、ぜひお願いします」。

熊本地震で雄姿が崩れた熊本城を復旧するため、来季から本塁打1本ごとに寄付することを決めた。城のすぐ横にある藤崎台県営野球場は思い出の地。中学生のころは、ソフトバンク－楽天戦をスタンド観戦。高3夏には、県大会決勝で秀岳館に1－3で敗れた場所でもある。「思い入れのある球場です。いつか試合をしたいなと思っていた」と話した。

シーズン中から、何度も「熊本の人に勇気と元気を与えられるように」と口にしてきた。ブレザー姿で上京した青年が、日本球界を代表する選手へ。表敬訪問後、地元テレビ局の情報番組に出演した際には、左胸にくまモンのピンバッジが輝いていた。【保坂恭子】