逆転サヨナラ３ランで勝って、逆転サヨナラ３ランで負ける。明徳義塾が豪快に散った。敗戦の後、馬淵監督に別れのあいさつをした。「クソーッ！」。記者を見ると、本当に悔しそうな顔で言った。「今日、帰るんですか？」と聞けば、「帰るわ！　明日から練習や！」と語気を強めた。初めて取材してから、２０年がたつ。当時は甲子園で負ければ、フェリーでさっさと高知に帰っていた。練習するためだ。野球への情熱は全く衰えていない。

　大会前に「勇退」の可能性を聞いていた。昨夏に「５０勝したら、辞めなあかん」と発言していた。「松井の５敬遠」は３０代だったが、すでに還暦を過ぎ、６２歳になった。頭髪はすっかり白い。「ホンマに辞めるんですか？」。質問すると、苦笑した。「辞めるもんか。これからどうやって、飯を食っていくんや。リップサービスよ」。思えば、２０年前も同じようなことを言っていた。「そろそろ監督辞めようかな。駅伝部を作りたいんや」。冗談と分かりながら、真顔で話すので、こちらも思わず信じそうになる。

　初戦を突破した後も、口を滑らせていた。「もうそろそろ辞めて、女房と温泉巡りでもしようかな…」。慌てて、こう付け加えた。「まだ辞めんよ。辞めると書くなよ。勝負への執念があるから、やれる。それがなくなったら、辞める」。社会人の阿部企業監督から、辞任と辞表提出をそれぞれ２度経験している。１００人を超す野球部員を預かる立場として、常に進退の覚悟が胸にある。「勇退発言」の裏に、そんな思いを感じた。【田口真一郎】