第９９回全国高校野球選手権大会（７日開幕、甲子園）の組み合わせ抽選会が４日、大阪市内で行われた。天理（奈良）は第６日第１試合で大垣日大（岐阜）と対戦する。

　元トラ戦士初の甲子園監督、中村良二監督（４９）は吉兆の日程を喜んだ。城下力也主将（３年）に「１９番を引いてくれ」と第６日第１試合を指示したところ、見事に１９番を引き当てた。中村監督が天理初の全国制覇を果たした８６年夏の主将時代、初戦は第５日第３試合で、予定通りの日程になれば同じ８月１２日。「遅めのスタートでいい結果につながりましたから」と現主将のくじ運を歓迎した。

　奈良大会決勝には近鉄時代の同僚が応援に駆けつけ、夜には約５００件ものメールが入った。阪神の同期からの祝福もあった。夜中までかかって全メールに返信。「高校野球の監督になる夢はプロ入りであきらめたのに、こうして戻って来ることができました」と運命に感謝した。

　甲子園に連れてきた教え子も多彩。「天理のバレンティン」と呼ばれる主砲、神野太樹外野手（３年）は「大垣日大にはボーイズ時代にバッテリーを組んだ仲間がいます。強豪ですが、天理の名に恥じないように戦いたい」と４番の責任を自覚。大相撲の元横綱、輪島大士氏（６９）の長男大地投手（３年）は「（もし父が観戦に来たら）堂々としたピッチングを見せたい」と意気込んだ。天理の新時代が幕を開ける。【堀まどか】