５年ぶり出場の神村学園（鹿児島）が、３－２のサヨナラ勝ちで初戦の京都成章を下し、１６強入りした。同点の９回１死二、三塁、中里琉星投手（２年）が三塁内野安打で決めた。８回途中から救援も９回２死に同点ソロ本塁打を浴びていた中里が、最後は自分のバットで勝利をつかんだ。

　無の境地だった。２－２の９回１死二、三塁。神村学園の９番中里は落ち着いていた。５、６回にブルペンで肩をつくった後、ベンチで座禅を組んで精神統一。雑念を消し、打席に入った。４万３０００大観衆の歓声も消えていく…。

　「何も考えず無で打った」。５球目、変化球を強振すると一塁を駆け抜けた。三塁内野安打。サヨナラだ。球場がどっと沸き、勝利に気づいた。「素直にうれしい。おいしいとこで決めたい気持ちがあった」。甲子園初打席の劇的打に胸を張った。

　天国と地獄の心境だった。８回２死一、二塁、８番打者のカウント３－１と緊迫する場面でマウンドに上がった。先発の青柳から「あとは頼むぞ」と託され、何とか無失点。だが９回に暗転した。勝利まであと１人から高め直球を本塁打にされて同点。動揺しかけた心を落ち着け「集中してしっかり抑えようと」と、切り替えて９回裏の打席につなげた。

　メンタル強化の成果だ。昨秋の鹿児島大会準決勝で鹿児島実に競り負け、小田大介監督（３４）は危機感を募らせた。１０月、引き締めるため「赤信号」の意味で全員の帽子を黒から赤色に変え練習させた。学校近くの鎮国寺で座禅も組んだ。以来、練習前に１～２分の座禅を組み、各自試合中にも行う。この日も試合前に行い、気持ちを静めた。

　次は１７日、明豊（大分）との九州対決。「３年生と１試合でも多く試合をして、最後は笑って終わりたい」。聖地の女神を味方につけ、勢いよく夏が始まった。【菊川光一】

　◆中里琉星（なかざと・りゅうせい）２０００年（平１２）８月１日生まれ、鹿児島県出身。小３でソフトボールを始め、中学は薩摩隼人ボーイズ。高校では１年秋から投手でベンチ入り。今夏の県大会は５試合、１６イニングで無失点。打撃は７打数無安打。１７５センチ、７３キロ。右投げ右打ち。