甲子園には魔物がすむという。大阪桐蔭は今年、春夏甲子園に出場したが、その幕切れは対照的なものだった。春は５年ぶり２度目の優勝。しかし、史上初となる２度目の春夏連覇をかけた夏は、まさかの展開から３回戦でサヨナラ負け。聖地で味わった喜びと悔しさ。その経験から、チームは再び偉業へ動きだした。

　何度も戦ってきたはずの甲子園が、表情を変えた。８月１９日。大阪桐蔭は夏の甲子園３回戦で、仙台育英（宮城）と激突。春夏合わせて１８度目の聖地で初めて、サヨナラ負けを喫した。

　先発柿木蓮投手（２年）が８回まで５安打無失点の好投を見せていた。打線は相手投手を攻めあぐねたが、８回に中川卓也内野手（２年）の左前適時打で１－０とリードに成功した。迎えた９回裏２死一、二塁。次打者の打球は遊撃手の泉口友汰（３年）の前に転がった。泉口から一塁手の中川へ転送。３アウト目を確信し柿木は笑顔でグラブをたたき、ベンチから選手がグラウンドへ集まり始めた。ゲームセット、かと思われた。しかし、判定はセーフ。中川の足が一塁ベースから離れていた。

　気持ちを入れ直し、ポジションに戻ったが、甲子園のざわめきはおさまらない。気付けば仙台育英アルプス席だけではなく、一般客までもが、ぐるぐるタオルを回していた。異様な雰囲気…。２死満塁、柿木が中越えの２点打を許した。まさかのサヨナラ負けに、ナインの笑顔は一瞬で涙に変わった。主将の福井章吾捕手（３年）は試合後「最後にスキが出た。それが負けにつながった」と話した。福井を中心とした団結力で、センバツから公式戦２４連勝の負けなしで挑んだ夏。勝敗を分けたのは、たった１球だった。

　中川は振り返る。「（守備の連係を）基本はジェスチャーだったり声で確認しているんですけど、その時はピンチで自分にもあまり余裕が無くて、確認をあまり出来ずにいた。それでああいうミスにつながったんだと思います」。敗戦の後、中川は２年生全員一致で主将に選ばれた。新チームで徹底するのは「１００％の確認」だ。「あの試合、『一生後悔しろ』と言われれば出来るぐらいのゲームだったんですけど、そこでずっと後悔してやっていてもチームにとってプラスにならないと思った。切り替えは難しいですけど、負けた悔しさ、１球の悔しさを忘れてはいけないと思った」。先輩たちと成し遂げられなかった史上初の２度目の春夏連覇を、再び一から目指し始めた。

　主将としてくじけそうになる時、支えてくれる言葉がある。あの敗戦の日、前主将の福井にかけられた。「お前が折れたらあかんぞ」。帽子のつばの裏にも、福井に書いてもらった「キャプテンでチームは変わる！」の言葉がある。「自分のミスで先輩の夢をつぶしてしまったので、今度は春夏連覇して、先輩たちに去年の負けがあったから、と言えることが今一番出来ることだと思う。そう出来るように、１日１日を無駄にせずやっていきたいと思っています」。試行錯誤しながら、偉業へと挑む。【磯綾乃】