＜高校野球山形大会：寒河江工６－０加茂水産＞◇１２日◇１回戦

　あっぱれな１年生だ！

　公式戦初登板で先発した寒河江工の１年生左腕、太田達人が、加茂水産戦で７回１／３を投げ、１１者連続を含む１８奪三振の快投を演じた。最速は１１０キロほどながら、９０キロ台のカーブを低めに集め三振の山を築いた。継投したエースの林真矢（３年）も残りのアウト５つを三振で奪い、６－０の快勝劇を圧巻の２３Ｋリレーで飾った。

　次々に三振を奪っても表情ひとつ変えない。１６７センチの小さな体を目いっぱい躍動させて、太田はキャッチャーミット目がけて、黙々と投げ続けた。振り逃げによる１イニング４奪三振の珍記録を含む、１８奪三振の記録を聞かされたのは試合後のこと。「思った以上に三振を取れたけど数字を聞いて驚いた」と、うれしそうに振り返った。

　軟式野球時代の中３の地区総体では２０奪三振を記録した。しかし「今日は、たまたまカーブのキレが良かったから」と分析。本人の“自己申告”でも、これまでの最速は１１７キロ。この日も１１０キロ程度の直球を見せ球に、縦に大きく割れる９０キロ台のカーブで相手打線を手玉に取った。

　大会前に背番号「１１」を勝ち取った。だがベンチ入りを逃した３年生を見ると素直に喜べなかった。それでも先輩から「おれの分も頑張ってくれ」と声をかけられ、太田は吹っ切れた。「先輩方のために、１球１球に気持ちを込めた」と一球入魂を胸に秘めた。

　吉川文夫監督（４１）が太田の先発を決めたのは１日のこと。紅白戦での出来の良さに、１５年間の監督生活で初めて、初戦で１年生の先発を決めた。もちろん、これほどの快投は想定外。うれしい誤算に「ここまで良いとは思わなかった」と満足げだ。継投したエースの林も「あいつは強い心を持っていて、一人で黙々とタイヤを引いたりしてる」と後輩から刺激を受ける。

　チームは４月の春季地区予選で東海大山形にノーヒットノーランで敗戦。その後、部員の不祥事で１カ月間、対外試合ができなかった。スーパールーキーの登場で、沈みがちなチームに明るい光が差し込んだ。