17年2月、春季キャンプでエイサー体験をするDeNAの、左から尾仲、狩野、浜口、進藤、佐野

ドラフト８位で念願のプロ入りを果たした進藤だが、初登板から試練が立ちはだかった。

出番はいきなりやってきた。新人年の開幕、ヤクルト戦。２―３と１点リードを許した７回１死満塁で須田幸太投手に代わって、３番手でマウンドへ向かった。打者は中村悠平。初球を左中間二塁打された。「いろんな人に言われるのは『もし満塁を抑えていたら違うポジションにいたんじゃないか』と」。さらに西浦直亨にも右犠飛を許し、塁上にいた走者を全てかえしてしまった。記録上、自らの失点は０だが、ほろ苦いデビューとなった。１年目は12試合に登板し、防御率４・20だった。

２年目は１軍登板がなく、３年目にプロ初先発の機会が巡ってきた。19年４月30日のヤクルト戦。

２回までに４安打２失点したが、３回も続投となった。さらに１点を追加され、２死三塁から村上宗隆を敬遠。２死一、三塁としたが、中村悠平に３ランを浴びた。

プロで初めて対峙（たいじ）し２点二塁打を打たれた中村に、またもたたきのめされた。「苦手意識というか常に打たれているイメージしかなかった」。中村の実弟は、ＤｅＮＡでブルペン捕手を務める中村辰哉チームサポーター兼チーム付デスク兼ゲームアナリスト補佐。「顔もそっくりで。いつも『お前の兄貴に打たれた』と話していました」。中村兄は昨年の日本シリーズでＭＶＰに輝いた。引退した今では「いいバッターですね。あのバッターに打たれたと言えるのもうれしいかな」と振り返る余裕がある。

16年11月、新入団選手発表会見でDeNAラミレス監督と一緒にポーズをとる進藤

結局、プロ３年目は５試合に登板し、０勝０敗、防御率９・00に終わった。「スリークオーターですけど、155キロが出ました」と人生で最速をマークした。だが「コントロールが悪かったので（笑い）」と特に注目を集めることもなかった。

◆痛みをこらえて腕を振り続けた結果

４年目の20年は、２軍が主戦場だった。イースタン・リーグでは20試合に登板し、チーム最多の10セーブを挙げた。異変が起きたのは９月13日の楽天戦の後だった。「すごく腫れて、先生は『手術した方がいい』と言ったのですが。１週間ぐらいで腫れが引いて、投げられた」。９月29日の西武戦で実戦復帰した。さらに10月２日のヤクルト戦で10セーブ目を挙げた。

「違和感がありつつ試合で投げていて、試合後に水がたまってしまった。手術するかしないかをトレーナーさんと話し合った。シーズンがあと１カ月ぐらいだから、手術しないで１軍にチャンスがあったら頑張ろうとやっていた」。もくろみ通り、10月10日に１軍出場選手登録された。

登録から数時間後、阪神戦で甲子園のマウンドに立っていた。先発浜口遥大に代わって２回１死満塁で登板すると、糸井嘉男、大山悠輔を連続三振でピンチを断ち切った。勢いに乗ると、４回まで３安打１失点。「プロ５年間で、その甲子園が一番よかったかなというところもある」と振り返る快投だった。

結果とは裏腹に、右肘は限界を迎えていた。「試合後にまた水がたまってしまった」。中３日でヤクルト戦に登板したが、８回２死二、三塁から西浦直亨に３ランを打たれた。「最後は神宮で投げたのですが、だめで。そこから感覚が痛いのか怖いのかというところで」。これがシーズン最終登板となり、11月２日に右肘のクリーニング＆ドリリング手術を受けた。

18年2月、春季キャンプのブルペンで失投し悔しそうな表情を見せるDeNA進藤

プロ５年目の21年は、リハビリ組からのスタートとなった。２軍キャンプでも本隊から離れた別メニューとなり、同時期に手術を受けた今永昇太投手、東克樹投手らとキャッチボールを繰り返した。

「手術をして先生に診てもらって『治っている』と言われた」はずだった。いくら投げても調子が上がらない。「キャッチボールはいいのですが、ブルペンに入ると痛いのもあるし、怖いのもある。体が怖がっているので余計に痛いのかなと」。

実際に腕を振った痛みが大きくなくても、脳が本能的に痛みを避け、動きを抑制するケースはある。不自然に抑制された動きを繰り返すと、患部以外にも負担がかかる。痛みを発症することも少なくない。「一緒に手術した組が早く投げられていて、自分は全然投げられていなくて、体が無理していたのかな」。焦りがあった。

投球スタイルを変えることで、体と折り合いをつけた。「キャンプが終わって４月ぐらいから真っすぐが（腕が）振れないので、ツーシームでごまかしていた。ピッチングフォームを変えつつ」。直球は、腕を最も振る必要がある。肘に負担がかかる。代わりにツーシームを右打者の内角（左打者の外角）に投げた。

ごまかしながら登板を重ねたが、夏になり、気温の上昇とともに球速も上がった。７月27日、東京五輪期間中のエキシビションマッチで１軍に初昇格した。ソフトバンクを相手に１回無失点。「あの時は去年で一番スピードが出た」と最速は147キロまで戻った。だが、続かない。続く同31日の楽天戦では１回無失点も１安打１四球。「なんか違う」という違和感がぬぐえなかった。球速は130キロ台に落ち、またもファームに逆戻りした。

21年8月31日、広島戦の3回途中からマウンドに上がったDeNA進藤

１カ月後、８月の終わりに再び１軍に昇格した。登板２試合目の同31日広島戦（横浜）は荒れた。３回１死一、二塁で４番鈴木誠也を打席に迎えた。「ほとんどツーシームで」死球を当てた。続く坂倉将吾は四球で押し出し、会沢翼には押し出し死球。どうにも歯止めが利かなかった。

「真っすぐで抑えられないので、ツーシームで厳しい内側を狙ってゴロを狙うしかなかった。今まではアバウトに真っすぐでファウルだったりでカウントを稼いでスライダーがあったのですが。真っすぐでファウルが取れないので、ボールを動かして打ち取ることしかできなかった」

元々、豪快なフォームから繰り出す球の勢いで押し切る投球が持ち味で、細かいコントロールで勝負するタイプではない。球威がなくなれば「コントロールが自分になかったので厳しかった」。これが現役最後の１軍登板となった。

10月５日、球団から戦力外通告を受けた。既に５月ごろから予感していた。「シーズン中に、どうしようかなと、いろいろ見ながらやっていたので。区切りはつけやすかった」。後悔もないが、過去の選択において、違う人生を想像することはある。

20年は肘に違和感を抱えながら、手術を先延ばしにした。「振り返った時、あの時早めに手術していたらなと思うことはある。最後１軍で抑えられたこともあるし。プロ５年間でその甲子園が一番よかったかなというのもある。それ以外は、５年できたら十分かなというのもある」。永遠に答えの出ない、想像の世界に思いをはせた。【斎藤直樹】（敬称略）